さて、次に向かうは2002年に新たに道の駅として登録された富来町の「とぎ海街道」だ。「高松」から約40km程離れているため、決して近いとはいえず、また、この能登道路を走る限りはこの先もどこでどんな渋滞が待ちかまえているか、不安もいっぱいである。

そんな憂鬱な思いを抱えたまま、能登道路を北上。柳田ICから一般道に出ると、国道249号ののどかな田舎道を更に北上していく。ところが、あれほど多かった交通量も、ここまでくると拍子抜けするほど少ない。これは喜ばしいことではあるものの、それではあの車の列は皆、どこまで行ったのだろう。

「まぁ、気にせず行こうよ、空いているにこしたことはないのだし。」、まったくもってそのとおりだ。志賀町内から主要地方道36号へと進み、更に海岸線に沿って北上していくが、やはりほとんど交通量は無いといって良いくらいである。「怖いくらいに順調だけど、ここで(スピードの)誘惑に負けたらだめだよ」、これはほとんど自己との葛藤である。

再び国道249号に合流すると、そろそろ富来町の中心地が近い。

次に向かうは・・・あぁ、まだ準備中の道の駅「赤神」だ。5月22日の供用開始ゆえ、もう1ヶ月ほど訪問を我慢すれば良かったのかもしれない。まぁ、今日のところは外観だけでも見ておこう、ととりあえず赤神目指して国道249号を北上だ。

ほどなく国道249号は内陸部へと入り込み、再び海沿いへと出てくるとそこは門前町、つまり道の駅「赤神」がある町である。前方にみえる岩たちが赤く染まっており、どこか不思議な風景のなかをさっそうと走れば、右手に道の駅「赤神」が見えてきた。

さて、スタンプ求めて次の駅へ行こう。次に立ち寄ろうとしている駅も、2002年新規登録された道の駅、その名も「輪島」である。輪島市には、既に先輩駅として「千枚田ポケットパーク」があるので、これで2駅目となる。

国道249号を輪島に向けて走り出すと、門前の町中を抜けてまもなく周囲は山あいの風景へと変化している。この山を抜ければ輪島の中心街が現れるはずである。昨年秋も逆ルートではあるものの、輪島と門前町の間を走ったのだが、その時に感じた印象同様、今日も交通量は実に少ない。もしかしたら能登をドライブする場合、門前町−輪島間といったら、内陸部の国道249号ではなく、海岸線沿いの県道・主要地方道を利用する人の方が多いのではないか、と今更ながら考えてみたものの、結局また今回も距離優先のルートを選択してしまった。

それが幸いしてか、たいした時間もかからぬまま、いつの間にか輪島の町並みが見えてきた。以前、輪島の朝市を求めてこの周辺を迷走したものだが、今日は特に迷うことなく市街地に突入、主要地方道1号へと入るとほどなく道の駅「輪島」の案内看板が現れた。

次に向かうは、輪島の市街地からやや東へと走った海沿いの道の駅「千枚田ポケットパーク」だ。能登の駅巡りで"こあ"氏が最も楽しみにしているのが、ここなのである。"ほし"的には、駐車場が狭いため、少々苦手な部類な場所ではあるが、駅の横に広がる千枚田の風景を今再びこの目で見たいため、結局いそいそと向かってしまう。

道の駅「輪島」を出た我々は主要地方道1号から国道249号へと復帰、海岸線に沿って東へ東へと走り出す。どんよりとした晴れ空ではあるが、海を見ながらのドライブはやはり楽しい。幸い、交通量も少なめゆえ、「もしかしたら今日は千枚田もすいているに違いない」なんて期待も膨らみつつあった。

ところが、いざ道の駅「千枚田ポケットパーク」に到着してみると・・・

さて、次に向かうは山間部に位置する柳田村の道の駅「桜峠」である。というわけで、ここからはしばし海とのお別れだ。国道249号を出るとほどなく主要地方道40号で内陸部へ、そしてすぐに県道277号に進むと、ここからは本格的な山道をしばらく走らねばならない。

ところで、本日はどの道の駅へ立ち寄っても、皆、駐車場は大混雑状態で、車を停めるのにも一苦労させられることだらけであったが、不思議なことに各駅へ向かう道自体は、能登道路を除いてどこも順調すぎるほどに順調なのだ。一体、あれほど多くの車たちは、皆どこを走っているというのだろう。そして、今我々が走っているこの山道もほとんど車は走っておらず、不気味さすら感じられるのだ。

そうして、どこまでも続く山道を南下していきながら、柳田村へさしかかると、今度は主要地方道26号にバトンタッチ、まだまだ山道は続いている。そんな比較的狭めな26号も、駅の沿線である主要地方道57号に入れば、広々とした快適道へと変わり、まもなく右手に道の駅「桜峠」が見えてくる。

ここで我々は大きな勘違いをしたまま、次の駅へ向かおうとしている。というのも、次に向かう「なかじまロマン峠」の営業時間は18時までとばかり思いこんでいたのだ。ところがスタンプ帳によれば、なかじまロマン峠の営業時間は17時までと書かれているではないか(この時は、まだスタンプ帳の該当欄を確認していない状態であった)。そんなこととも知らずに、18時までになんとか到着しよう、と走り出した我々は、主要地方道57号から先ほど走ってきた26号へと戻る形で向かったのだが、これまた何を血迷ったか、主要地方道37号へと入ってしまう。

中島町へ向かう場合、主要地方道57号から同26号、そして同1号を経て国道249号に出る方が距離的に効率的だったはずなのだ。しかし、気がつかないうちに異なる道をせっせと走っていたのである。それが、主要地方道37号というわけだ。結局はUターンするタイミングも逸し、「ええいっ、このまま行ってしまおう」と判断し、37号を南下して早々に国道249号に出てきた。

幸いなことに、国道249号も交通量は少なく、この分ならば18時までに「なかじまロマン峠」に着きそうだ。ほっと安心しながら、"ほし"はなにげなくスタンプ帳を開く。そしてそこに書かれていた営業時間をみて「・・・」思わず絶句。営業時間は17時まで、と書かれていたその文字を見てしまったのであった。「まずいぞまずいぞ、一生懸命走ってもらっているというのに、実は17時まででした、なんて言えないな。このまま知らなかったことにしてしまえ」、"ほし"はそのまま黙ってスタンプ帳を閉じる。

案の定、"こあ"氏は「この分ならば、間に合うよ。良かったよね」と満足げに走っている。"ほし"は心の中で「土日は18時までやってくれてないかな。そんなに都合良くはいかないか。あぁ、どうして先にスタンプ帳を確認しなかったのだろう。17時までと分かっていたら、こんなに焦って山を下りるようなことはしなかったのに」、そんな言葉を繰り返すばかりだ。

さぁ、いよいよ中島町にさしかかり、道の駅「なかじまロマン峠」はすぐそこである。

時は既に18時、さぁ、ここからは急ピッチで行こう。次に向かう駅はは、石川県と富山県の境に位置する七尾市の道の駅「いおり」である。「いおり」の売店兼レストランは、20時まで営業してるので、なんとか間に合いそうだ。

なかじまロマン峠を出ると引き続き国道249号を南下し、湾に沿ってしばらく走り続ける。すると、昨年秋に宿泊した和倉温泉が見えてきた。和倉温泉といえば、既に七尾市内である。ということは、「あともう少しだ」と思ってしまいがちだが、和倉温泉を越えて七尾市の市街地へと突入すると、徐々に交通量が増え始めている。この辺りから国道160号へとバトンタッチし、一旦、山の中へと入り込むのだ。

前方に何台もの車がいれば、おのずとペースは前方の車に合わせなくてはならず、おまけに山道という点がペースを更に遅くしていく。それと共にイライラと不安は増す一方だ。そんななか、ようやく海沿いに出てくると、道の駅「いおり」がすぐに見えてきた。

実は、次に立ち寄ろうとしている道の駅は、七尾市の南隣に位置する富山県氷見市、つまり道の駅「氷見」であった。ところが、道の駅「氷見」の営業時間といえば、売店や観光案内所は18時までである。ということは、既に本日の営業は終わっているということだ。「立ち寄る意味があるのだろうか・・・」、行くべきか行かぬべきか、判断に困る瞬間である。

「まぁ、多少遠回りにはなるけれど、寄るだけ寄ってみようよ。レストランは20時までってことだし」、レストランが開いているということは、施設自体もまだ開いているということだから、スタンプもあるかもしれない、そんな根拠ない期待があっての判断だ。

そして、「いおり」を出た我々は、国道160号をせっせと南下し始める。ところが、ここにきて渋滞に巻き込まれることとなろうとは。見通しが良い道ゆえ、かなり先まで見渡せるのだが、渋滞の先頭らしきものさえ見えないくらいの長い列なのである。いくら今日１日、ほとんど渋滞知らずのまま走ってきたとはいえ、やはり今はゴールデンウィーク、このくらいは覚悟しておかなければならなかったのだ。

しかし、南下するにつれ、渋滞の列はだんだんと分散していき、氷見市内 阿尾城跡付近から県道に入ると、ほとんど交通量もなくなり、これでほっと一安心。といっても、すぐそこに道の駅「氷見」があるではないか。しかも、駐車場は今まで何度か訪れた中では最も空いている状態だ。「よくよく考えれば当たり前だよね、もう売店だって閉まってるのだから」、何も考えずに喜んだ己を恥ずかしく思いながらも、道の駅「氷見」の建物へと急ぐ。

既に、皆さんお分かりだろうが、道の駅「氷見」ではスタンプを押すことが出来なかったのであった。観光案内所が閉まると同時にスタンプも片づけられてしまうらしい。レストランの照明はついているが、入口には「準備中」の札が来る者を拒んでいる。

結局無駄足を踏んだ我々は、すごすごと退散するしか無かった。慌ただしく車に戻ると、すぐに出発。新湊市の「カモンパーク新湊」を目指して走り出す。ここで時間を費やしたがために、間に合うはずの駅も間に合わなくなるのでは本末転倒である。

JR氷見駅付近の市道を迷走しながら国道160号に復帰すると、慌てず急いで南下だ。交通量は多いものの、とりあえず流れているため、ほどなく国道8号へと進むと、あとは新湊市に向かって走るだけである。