これまで、高速道路の料金所では当たり前のようにETCレーンを通過してきた我々、しかしながら、有料道路にはETCは無いものだと思いこんで、そろそろ現れるであろう料金所のために財布を用意していた。小田原厚木道路には、厚木から小田原へ向かう際、数カ所にわたって料金所が存在するのである。

ところが、前方に見えてきた平塚料金所を見ると、なんとETCの文字が踊っているではないか。これにはビックリの我々、きょとんとしながらそのまま通過する。これから本格的に普及への道を走り出したかに思えるETC、やがて多くの有料道路でも利用可能になって欲しいものだ。

小田原厚木道路を走行中、一旦は雨もあがり、太陽すら顔を出していたはずなのに、我々が向かう箱根方面は真っ黒な雨雲で覆われている。やはり、雨は避けられそうにないのか。そんななか、やがて小田原西ICから国道1号に出ると、既に行く手は渋滞が始まっている。

今日は雨だから交通量も少ないだろうなんていう考えは、甘かったのだ。だいたい、折角前々から計画していた旅を、雨だからやめようなんて人はあまりいないのではないか。我々だってその1組なのだ。渋滞はある程度覚悟して行くしかないか、とそのまま箱根新道を上がっていく。

しかし、渋滞が一段落ついたと思ったら、辺りはみるみるうちに白いカーテンが車に覆われるがごとく、真っ白な霧に包まれていく。これでは箱根の美しい景色を満喫するどころではない。ただただ白く霞んだ山道を走るだけである。こうして霧と雨の中、ようやく箱根峠にさしかかると、ここからは国道1号で芦ノ湖方面へと進めば、すぐそこに道の駅「箱根峠」が見えるはずだ。

「箱根峠」を出た我々は国道1号から芦ノ湖にそって主要地方道75号へと進む。すると、前方に走るはどこかで見かけたバス、そう「スヌーピーバス」である。神奈川中央交通バスでは、路線バスや貸切バスに一部スヌーピーバスを採用しているのだ。スヌーピー好きな"ほし"は、以前も偶然スヌーピーバスが停車しているのを見かけ、思わず我を忘れてバスに近づいていって「すみませーん、バスの写真を撮らせてください」と運転手さんに声をかけたことがある。

さすがに、今回はただただスヌーピーバスの後方をせっせと走るだけであったが、スヌーピーバスの運転手さんは途中で「先に行きなさい」とウィンカーを出して左に寄ってくれた。バスによっては、後方が渋滞になっていようが全くお構いなしの場合もあるゆえ、スヌーピーバスであることに加えて嬉しさ倍増である。

芦ノ湖を過ぎ、主要地方道75号を更に北上すれば、まもなく国道138号、箱根仙石原である。ここから乙女峠を抜けて東名高速 御殿場IC方面へと走るのだ。このあたりはひたすら山あいの道が続くのだが、ふと周囲に目を向ければ木々の紅葉がそろそろ終わりの時を迎えようとしている。中には、まだまだ紅葉真っ盛りだと言いたげに、赤やオレンジの彩りを見せつける木々もあるのだが、山の木々は赤みをすぎて黒ずんだ茶色へと変わっている。

「秋も終わりなんだね」、そう思わざるを得ない風景だ。そんな山あいの道を越えれば、そこは御殿場の賑やかな街並みが広がっている。

御殿場といえば静岡、つまり、一旦ここで静岡県に入るのだが、国道138号から国道246号を右折してしばらく走れば再び神奈川県である。この国道246号、季節柄なのか、たまたまなのか、ほとんど交通量もなく、それがかえって不気味なくらいだ。そうしてそんな快適過ぎる状態が続いたまま、主要地方道76号に進めば丹沢方面へと北上、まもなく道の駅「山北」である。

さぁ、本日は残る1駅でスタンプ巡りの旅はおしまいである。山梨の他の駅は、夏の間に既に全て廻ってしまい、「とみざわ」だけが今の今まで取り残されていたのだ。毎回、山梨県最南端の駅である「とみざわ」をどのようにコースに組み入れるかが、悩みの種だったりする。

「山北」を出発した我々は、再び主要地方道76号から国道246号に出ると、御殿場の市街地に向けて走り出した。これも毎度のワンパターンではあるが、御殿場ICから富士ICまで東名高速を利用し、静岡の道の駅である「富士川楽座」を経由して「とみざわ」へ向かうのだ。本来、一般道だけで向かうならば、御殿場市内から国道469号を走り、富士宮市を経て「とみざわ」へ向かうのが距離的にも効率的であるが、習慣とは怖いもので、無意識に御殿場ICを目指していたのであった。

これで「富士川楽座」に寄っていれば、富士ICまで高速道路を利用した言い訳にもなるだろうが、今回は珍しく「富士川楽座」を通過してしまった。そう、丁度昼時で駐車場は車であふれかえっていたのが、チラリと見えてしまったのだ。道の駅の横を通りながら、そのまま通過するのは実に惜しい気がする、そう思うこと自体、既に普通ではないのかもしれない。

富士川町内から更に主要地方道10号を北上、そして県道190号を経て国道52号に出れば、道の駅「とみざわ」は近い。既に紅葉が終わってしまった木々の下を走りながら、妙にもの悲しい気分になっていると、まもなく左手に巨大タケノコのモニュメントが見えてきた。

更に身延町内を北上していくと、左手に見事な銀杏の木を発見、そのあまりの巨大さに思わず「あれは一体何だ？」と車室内は大盛り上がり。しかし、あれよあれよという間に、銀杏の木の前を通り過ぎてしまった。あの銀杏の木が気になってしかたがない"ほし"、「もう一度見たいな」とついつい我が儘が飛び出す。「車を停めるところがあったかな」と、とりあえず"こあ"氏は次の交差点で横道にそれ、適当な場所でUターンをすると、再び銀杏の木の前に戻ってきた。幸い、ちょっとした駐車スペースを発見、すぐに車から降りると銀杏の木に駆け寄る。

この「さかさ銀杏」は上沢寺にある天然記念物に指定されているもので、樹齢700年の大銀杏だ。寺をお参りしてじっくりと見るべきだったのだが、結局その日は銀杏の大きさに圧倒されながらも思わず一礼して、その場を後にする。全国の銀杏好きな皆さん、一見の価値ありな銀杏であることは確かだ。

身延町を過ぎると、今にも降り出しそうな雨雲の隙間からチラチラと青空が現れてきた。朝、箱根峠で憂鬱な雨に遭遇し、今日1日はそんな天候につきまとわれるのかと思っていただけに、少し嬉しい瞬間である。

それまで山あいの道が続いていた国道52号も、幾つもの小さな町を通り過ぎていくごとに、徐々に市街地の空気が周囲に漂ってきた。それと共に交通量も加速度的に増え始めている。更に、国道52号も本線とバイパスに分かれるところで、道の駅「しらね」に向かうならばバイパス側に行くべきだったはずなのに、ついつい本線側へと進んでしまった我々は、軌道修正することなく、そのまま国道52号本線をまだまだ北上するしかない。

結局、白根町にさしかかったところで、主要地方道39号をすかさず右折、すると国道52号バイパスと交差するその角に道の駅「しらね」があるはずだ。

河口湖に一際異国情緒をかもし出すスポットがある、それが「河口湖オルゴールの森美術館」である。その外観はまるで中世ヨーロッパを感じさせ、庭を歩いているだけでもクラシック音楽が似合う空気が流れている。「オルゴールの森」という名称からもわかるように、ここには様々なタイプのオルゴールがあり、実際に説明を受けながら聴くことが可能だ。

そして、敷地内の中心的な施設であるオルゴールミュージアムには、あの悲劇の豪華客船タイタニック号に搭載されるはずであったオーケストラオルガンがある。このオルガン、実は完成が間に合わなかったがためにタイタニック号に載せられることなく、難を逃れたというエピソードを持つ。また、ホールでは弦楽四重奏の生演奏を楽しむことも出来たり、と音楽を心から楽しめる演出がいっぱいだ。

河口湖には何度も足を運んでいたというのに、何故今まで立ち寄らなかったのだろう、と今更ながら思わせてくれた、そんなスポットである。