上信越道へ進み、更に北上すれば信州中野IC、ここから一般道で道の駅「北信州やまのうち」へ向かうのだが、折角ここまで来たら立ち寄りたいところが1箇所ほどある。それが、信州中野ICの南寄りに位置する小布施PAだ。

「何故、わざわざ小布施PAに立ち寄るの？」って、この小布施PAは「小布施ハイウェイオアシス」、更に2002年新たに道の駅「オアシスおぶせ」として登録された場所でもあるのだ。

小布施PAを出ると、まもなく信州中野ICだ。ICを出るとついついそのまま流れにのって志賀中野道路へ。地図をみる限りは一般道でも十分損をしない距離に思えるのだが、「あっ・・・」と思った時には有料道路へと引き込まれている。しかも、午前中はなにかと不調な"こあ"氏が、自動料金徴収所で小銭を指定場所に入れ損じるという、悲しい失態付きである。あぁ、入れ損なった100円はどこへいったやら、結局料金所に100円を寄付する形で料金所を後にするしかなかったのであった。

その後は、走りやすい道が続く国道292号を志賀高原方面へと走れば、右手に見えるはとんがり屋根が目印の道の駅「北信州やまのうち」だ。

国道292号は徐々に山道へと入り込んでいき、それと共に周囲を包み込む霧も濃くなっていくばかりだ。そんななかをただただ上っていかなければならないのだ。なんとか前方は見えているものの、山間部のせいか木々に覆われて、とても日中とは思えない暗さである。「なにやら夕方のような暗さだよね。前方はかなり見えにくいしね。」と車窓からみるグレイに満ちた風景を見ながら、ぼんやりと呟くことしか出来ない"ほし"。それに対し「ほんと暗いよね。でもまだまだ前方は視認できるよ」と妙に自信に満ちあふれた"こあ"氏である。とても、軽食堂の前でひしゃげた顔をしていた人物と同一とは思えない。

「やはりこのくらいのイベント(濃霧)は無いと、道中もつまらないのか」、いや、あまり有り難くないイベントである。なにしろ、少しでも気を抜くことが許されない事態なのである。前方にどんなものが飛び出してくるか分からないのだ。ヘアピン続きの山道は勾配も所々きつい箇所があったりと、「ひたすら山を上がっている」実感に満ちあふれるばかりだ。

志賀高原といえばスキー場も多数存在するのだが、すっかり霧に覆われてその姿を見ることすら出来ずに、まだまだ続く霧の山道である。

更なるクネクネ道を走っていくと、ようやく長野県と群馬県の境にまでやって来た。その境こそ、国道最高点である渋峠(標高2172m)である。ところが、県境手前まで来てもなかなか霧は晴れることなく、白い世界が広がるばかりだ。うっすらと見えるスノーシェッドと霧との組み合わせがどことなく幻想的にも思えてきた。

いざ国道最高点に到達したは良いが、結局は霧で看板もよく見えないまま、あっけなく通過。渋峠を越えると一旦なだらかな道が続くのだが、再び細かなコーナーが続く山道へと突入だ。しかも、群馬県に入ってから、どうも車の量が増えたような気がしてならない。やはり天候には関係なく、休日ドライブを楽しむ人は多いのだ。

それをしみじみと実感したのは、山から降りてきて草津の温泉街を通過した時であった。行き交う車と人の多さに思わず時計をみて「えっ、まだ朝10時前だというのにこんなに人がいるの？」と唖然。やはり草津は有名すぎる観光スポットであった。

さて、次に向かうは草津町の東隣に位置する六合村の道の駅「六合」だ。一旦、草津の温泉街側へ戻ると再び混雑の中を・・・と思ったら、混雑しているのは我々とは逆方向、つまりこれから温泉街へと向かう車たちであって、我々のように温泉街から出ていく車は、午前中のせいかまだ少ないらしい。

そうして国道292号を東へと走るとまたしても山の中へ。しばらくなだらかな山道が続くのだが、六合村へさしかかると細かなコーナーが続く本格的な山道へと変わる。最初は「交通量が少なくて良かったね」なんて呑気に言っていたものの、険しいコーナーあたりで前方をノロノロと走る車の列に、ついに追いついてしまった。

ようやく木々がおい茂る暗い山道から脱すると、やがて左手に見えてきたは道の駅「六合」だ。

次に向かうは、小野上村の道の駅「おのこ」だ。今回は、過去2回(おのこ→六合)と逆ルートにて走るため、ある種の新鮮な気分を味わえそうだ。といってもこの雨の中、これから走る日本ロマンチック街道はいつもにも増してデンジャラス街道となりそうではないか。

道の駅「六合」を出ると国道292号を南下。ほどなく主要地方道55号を進めば、しばらく東へ東へと山あいの道を走る。新緑の頃に走れば、周囲の木々の緑が映え、美しい風景が見られたのだろうが、丁度中途半端な季節、しかもこの雨のせいか、ただ薄暗いだけの道だ。更に、草津から沼田へと抜けるべくこの道を利用する車が多いのか、あれよあれよという間に交通量も増えていく。「この道って実は隠れた幹線道路だったりするのかな」、そんな言葉が飛び出すほどだ。

そうして20数キロの山道を走ると、ようやく国道353号に出てきた。

さて、中之条の町中へと向かって走っていくと、右を見ても左を見てもりんごの直売所が多い。中之条町はりんごが特産なのだろうか。そう思わせる街並みである。雨粒でウィンドウが見えにくいというのに、そんななかでもりんごの看板だけがやけに気になったりするのだ。

「きっとリンゴが特産なんだよ。ここは」、通り過ぎる町の風景を見ると、案外とその土地の特産がわかったりするものなのだ、と妙に納得しながら通り過ぎていく。(確かに、後で調べてみると中之条町の特産のひとつとしてリンゴがあげられていた)

国道353号は中之条町の中心街を通らなければならないのだが、中心街といえば何かと混雑の源だったりする。その予想通り、中心街は車の往来が激しく、今更ながら裏道を探せば良かったかと思ったのだが、時すでに遅し。しばらく混雑の中に身を置きながら、徐々にその波から脱すると、ようやくスムーズな流れが戻ってきた。

気が付けば、いつの間にか小野上村にさしかかっている。さぁ、後はこの流れが変わらぬうちに次の駅に到着したい。

さて、我々は関越道 渋川伊香保IC入口へ向かうべく、国道17号を一旦南下。ところがこれがいけなかったのか、国道17号は「もう笑うしかない」ほどの大渋滞。「これって、もしかしてそのまま北上して赤城ICからのった方が良かったのではないかな」と今頃言ってももう遅い。これはなんとかしなければ、と国道から逸れる道を探していたところ、カーナビも負けてなるものか、といきなり国道から逸れろと言い出すではないか。

結局、子持村と渋川市の丁度境辺りから細い道へと入り込むと、これまた車1台分がやっと通れるような道へと誘い込まれてしまった。今日はこんな道ばかり走っているような気がしてならないが、これも渋滞回避のためだ。結局、利根川辺りを迷走していると、1本の橋が見えてきた。ご覧の写真はその橋なのだが、写真を見る限りはそこそこ道幅の広い橋にも思えるが、実際にはこれまた車1台分ギリギリといった橋だったりする。しかも、橋の先が・・・「あれ、無いよ」、いや、極端な急坂になっているドッキリ・デンジャラスロードだ。

「これではまるで障害物競走だよ」とぼやきながらも、とりあえずは国道17号の長蛇の列を回避できたらしい。ひょっこり出てきた国道17号は既に流れも良く、あとは順調に渋川伊香保ICまで走るだけだ。

今から関越道を北上する車はあまりいないのだろうか。確かに観光地から帰るにはやや早い時間帯ではあるが、これから何処か出掛けようなんて車もほとんどいないのか、嬉しい程に快適である。「これならば高速料金を払った甲斐がある」なんて言いながら、ついさきほどまで渋滞に泣かされていた事など、すっかり忘れてしまっている。

月夜野ICまでは、約28km弱の距離ゆえ、それこそあっという間に料金所を通過してしまったのだが、これから一般道を8kmほど走らなければならない。といっても、国道17号は道も整備されており、しかも交通量も少ないせいか、快適そのものである。雨さえ降っていなければ、周囲の山々の風景なども一層美しかったに違いない。

と、このまま気持ちよく国道17号を走っている訳にもいかない。道の駅「月夜野矢瀬親水公園」へ向かうには、途中から国道291号へと入らねばならないのだ。いざ国道291号に入ると、それまでの道の性格とはうってかわって田舎道。まぁ、交通量は少ないので、とりあえず気分良く走っていると、ほどなく道の駅の案内看板が見えてきた。

そうして、JR上毛高原駅付近から県道271号に入ればまもなく道の駅「月夜野矢瀬親水公園」である。