ところが、それまでどんよりとしていながらも明るい空だった関東圏に対し、トンネルを越えて新潟県に入った途端、すさまじい土砂降りに遭遇することとなってしまった。まさしく、トンネルの入口と出口では世界が違っていると言いたいくらいだ。「えぇ？今日はこんな土砂降りの雨の中を駅散策しなければならないのか」と、思わず予定を変更して関東に戻ろうかと思ったくらいである。「一応、関東のスタンプラリー帳も持ってきているよ」と"ほし"が鞄からゴソゴソとスタンプ帳を出そうとすると、おいおい、ここまで来ておいて本気か、と"こあ"氏の鋭い視線が突き刺さる。

そんな土砂降りの雨も、どうやら山の上だったからなのか、六日町辺りまで北上すると、どんより曇り空が広がるだけで、雨の気配はみられない。その後も、順調に走りながら長岡JCTから北陸道へ。そして中之島見附ICから一般道へと出ると、のどかな田園風景が広がる道を走りつつ、和島村へさしかかる。

県道274号はしばし山あいの道が続き、国道116号に出てくれば道の駅「良寛の里わしま」が近いはずだ。しかし、何時まで経っても道の駅の案内看板らしきものは見当たらない。「そういえば北陸の道の駅って案内看板が無い駅が多いよね」と少々愚痴っぽくなりながらも、ようやく「良寛の里」の看板を発見。"道の駅"とは明記されていないにせよ、この看板に従って走れば間違いない、とカーナビの案内と看板を照合しながら国道116号から細い道へと入り込む。

当初の予定では、「越後出雲崎天領の里」を11時過ぎに出るつもりだったのだが、気が付けば約1時間遅れとなっている。「今日じゅうに廻るべき予定数を廻りきれるだろうか」と不安はよぎるものの、本日の後半は過去に訪れたことがある駅ばかりなため、とりあえず時間調整はできそうだ。

というわけで、次に向かう駅は「西山ふるさと公苑」。距離にして約15km弱なため、それほど遠くもないはずだ。「越後出雲崎天領の里」を出るとしばし国道402号を南下。西山町は出雲崎町の南隣に位置するため、国道402号を走っているとまもなく西山町へさしかかる。道の駅「西山ふるさと公苑」は北陸道 西山ICのすぐ側にあるため、とりあえず西山ICを目指していけば間違いないだろう。

そうして、国道402号から内陸部へと進むべく主要地方道48号に入ると、しばし山の中へ。やがて出てきたは国道116号だ。流れにのりながら、北陸道 西山IC方面へと南下すれば、道の駅の案内看板が見えてきた。しかし、その先に道の駅らしき建物は見当たらない。「ま、まさかまた1本細い道に入った先にあるのか・・・」とよぎった予感は的中、道の駅「西山ふるさと公苑」は国道116号から細い坂道をあがったその先にあったのだった。

さぁ、次に向かうは西山町から更に南に位置する柏崎市の道の駅「風の丘米山」である。ところが、ここで我々は一般道で国道116号及び国道8号を南下して向かうべきか、それとも少しでも時間短縮を狙うべく「西山ふるさと公苑」から約3km程先にある西山ICから北陸道を利用するべきか、しばし悩む。

時間に余裕があれば、一般道でせっせと向かいたいところだが、時間切れで次回に持ち越しなんてことはなるべく避けたい。そう考えた我々は結局2区間ではあるが、高速道路を利用して米山ICまで向かうことにする。これが正解だったのかは分からないのだが、北陸道はほとんど走る車もおらず、快適そのものだ。「ということは一般道もそこそこ流れているのでは？」という疑問はあえてここでは避けておこう。

米山ICから国道8号へと出ると、海岸線に沿って若干北上、すると道の駅「風の丘米山」が見えてくる・・・はずだ。

さて、これから廻る駅はいずれも2002年の春に訪れた記憶がある場所ばかりである。たった一度、過去に訪れたことがある、というだけでも親近感はわいたりするから、不思議なものだ。というわけで、次に向かうは内陸部に位置する高柳町の道の駅「じょんのびの里高柳」だ。

国道8号を柏崎の市街地方面へと走り出すと、しばし海が広がる風景を楽しめるのだが、なにやら交通量は多めである。更にJR柏崎駅に近づけば近づくほど、車の量は増えるばかり。このまま国道8号から国道252号へと分かれる交差点もあるのだが、ここはショートカットと混雑回避を兼ねて、枇杷島交差点(柏崎市内)から市道へと入り込む。懐かしさを感じる商店街風な町並みを通過すると、田園風景が広がる道へと続いている。そんなのどかな空気の中を走っていけば、ひょっこりと国道252号に出られる。

国道252号を南下していきながら、ひたすらのどかな田園風景は続くのだが、割と見通しが良い道ながら何故か追い越し不可車線だったり。まぁ交通量自体が少ないのがせめてもの救いである。

そうして、十数キロにわたって延々と南下していくと、高柳町にさしかかる。あとは、国道253号からそれ、主要地方道12号を走れば道の駅「じょんのびの里高柳」・・・のはずであった。ところが、前回、迷いに迷ってようやくたどり着いただけに今回は迷わずすんなりと到着かと思いきや、今回もまたしても迷走である。進歩の無い我々ではあるが、ようやく「じょんのびの里」が見えてきた。

次に向かうは高柳町の東に位置する川西町の「瀬替えの郷せんだ」だ。道の駅「じょんのびの里高柳」とは距離にして8km以内と、かなり近隣に位置するため、10数分で着いてしまいそうだ。主要地方道12号から国道252号に出れば、あとは山あいの道を南下、そして少々長めのトンネルを抜ければ川西町(正確には、トンネルの途中から川西町)である。

交通量も少なく、快適な走行のまま、あっという間に道の駅が見えてきた。「うーん、順調すぎる、こんなに順調で良いのだろうか・・・」、こんな言葉を発したのがいけなかったのか、後々になって後悔することになろうとは。

しかし、国道253号へ向かう農道で、我々は思わぬものを発見したのである。そう、それは北海道でお馴染みの「牧草ロール」である。だだっぴろい丘の上にゴロンゴロンと置かれたあの牧草ロールが、今でも目に浮かぶ。ところが、サイズは北海道のものに比べるとかなり小型ではあるが、確かによく似ているのだ。

「本州では、あの形態の草ロールをなかなか見る機会がなかったけれど、まさかここ新潟で牧草ロールの類似品を見ることになるとは・・・」とあまりの嬉しさについつい農道を往復してしまった我々であった。

国道253号に出ると、先週通ったばかりの道をまたしてもせっせと走ることになる。そして、まもなく「まつだいふるさと会館」が見えてくると、"こあ"氏は「立ち寄りますか？」と苦笑い。「いや、今日は結構です」とそのまま通過だ。

実は、先週「まつだいふるさと会館」から新井市の道の駅「あらい」に向かうべく、安塚町を通過したばかりである。その時は既に営業時間を過ぎていたため、どちらにしてもスタンプを押すことは出来なかったのだが、今日は営業時間内にたどり着けることは確かだ。

そんな安堵感を胸に、国道253号からやがて国道403号へ。国道403号は高速コーナーやらすれ違い不可な山道まで、まんべんなく楽しめる道である。そうして安塚町のお隣である大島村へさしかかったところで、主要地方道13号との分かれ道にやってきた。ここから主要地方道13号に入れば、道の駅へのショートカットにもなる。ところが、そこで我々が見たものは「上越安塚柏崎線((主)13号のことである) 7km先 通行止めのお知らせ」なる看板である。

「えっ7km先、通行止め・・・？」、おいおい、ここまで来て通行止めとは、とふとカーナビの画面をみれば、道の駅「雪のふるさとやすづか」までの距離は約6.2kmと表示されている。「ということは、道の駅やすづかの先が通行止めなのでは？」、我々は互いの顔を見合いながら、ふむふむと頷く。実に都合良い考えではあるが、ここはカーナビを信じてあげよう、とそのまま主要地方道13号に入り込んでしまった。

行けども行けども、周囲には特に通行止めっぽい雰囲気は見られない。やはり、道の駅の先に違いない、とそう確信した時、我々の前に立ちはだかる一本のバー、それは無情にも「通行止め」のバーであった。しかも、道の駅は1.5km先に見えるという、そんな位置に来て、我々は途方に暮れる羽目になってしまったのだ。どうやら通行止めの工事は限りなく道の駅の沿線に近い位置で行われていた、というわけだ。

あぁ、延々と戻るしかないのか、と半ベソ状態になりかけたその時、"こあ"氏が一本の未舗装路、それもかなり細い道を発見。「よし、あの道を行ってみよう」、既にやけくそ、もとい、これぞ野生の勘が働いたのかもしれない。とにかく車1台が通るのもやっとのダートを走りながら、しばし迷走状態が続く。すると、暗い山道の先に明るい光が見えてきた。どうやら道の駅の沿線は、すぐそこらしい。

こうして、通行止めのお知らせの看板まで戻ることなく、無事に国道403号、道の駅「雪のふるさとやすづか」のすぐ側に出てきたのであった。ドッと安心した我々は、安塚町側の主要地方道13号入口で、再び通行止めの看板を見る。やはり、看板のいうことは素直に聞くべきである。今回はカーナビの距離表示を都合良く信じ込んでしまった我々が全て悪かったのだ。

そんな話をしていると、目の前に巨大な雪だるまが見えてきた。道の駅「雪のふるさとやすづか」に到着である。