「えっ？なに、この混雑は・・・」と"こあ"氏の目はまんまる状態。なるほど、宿の人が休・平日関係無し、といった意味を今まさしく全身で実感している最中といった感じだ。以前、北海道の知人に案内されて訪れた経験がある"ほし"は、ある程度の覚悟こそしていたものの、朝からこれほど、人・人・人の嵐を見ることになるとは思いもよらなかった。

「ここってそんなに人気がある場所なの？」、"こあ"氏はまだ驚きの表情を崩せず、呆然とステアリングを握っている。そうか、"こあ"氏はここの人気度をまだ知らなかったのだ。今から存分に経験していただこう、この「超」人気観光スポットを。

さて、駐車場入口は観光バスやら修学旅行と思われる学生を乗せたバス等で大騒ぎ。なかなか駐車場の奥へと進ませて貰えそうにない。しかしながら、よくよく見れば駐車場の奥に進めばまだまだ余裕はあるではないか。ほっと一安心の我々は、じっと我慢の末、やっと車を停められたのであった。

ここからは"ほし"があれやこれやと語るよりは、ラベンダーの花を存分に(とはいえないが)堪能して頂こう。

ファーム富田を出発した我々は、中富良野町内を碁盤の目のようにはりめぐらされた小麦畑の間の道を右へ左へと走りながら、やっと国道38号(国道237号重複)に出てきた。実のところ、ファーム富田から国道237号へはあっという間に出られるはずであった。ところが、どこをどう間違えたか、その国道を更に越えていたらしい。行き止まりに泣かされるわ、のんびりなトラックの後ろをただひたすらジッと我慢しながら走ったりと、早くもアクシデントの香りが漂ってくる。

ところが、国道に復帰すると、そんな香りもどこへ行ったのやら、心地よい富良野の風に吹かれながら、さぁ、快適ドライブだ。富良野市内を走る国道38号/237号重複路線は、メロン等の直売所が非常に目立ち、中には「メロンソフト」なる誘惑な文字もとびこんでくる。しかし、今は誘惑に負けている場合ではない。

市街地を過ぎればやがて山の中へとさしかかり、やがて国道237号と38号との分岐点にやってきた。我々は国道38号南富良野方面へと進み、しばし山々と畑が続く雄大な風景を楽しみながら走ることに。この国道38号、実は南富良野町を越えればやがて帯広の方まで続いている道である。帯広といえば、旅の前半で既に通過している場所だ。「今回の旅って本当に効率的に廻っているのだろうか」とふと首を傾げたくなったりもするのだが、とりあえず順調にここまで来られたのだ。まぁ、良しとしよう。

山々の麓にみえる畑たちは、パッチワーク状に広がっており、昨日見た美瑛の規模ではないにしても、やはり感動をおぼえずにはいられない。しかしながら、「昨日はあれほど青空が広がっていたのに、今日は天気も下り坂か」とすっかり厚い雲に覆われた空を眺めながら、少々気分も下り坂だ。

すると"こあ"氏「昨日のあの(美瑛の)風景が青空の下で見られただけでも良かったと思うよ」、精一杯のフォローのつもりらしい。しかし、なぜだろう、その言葉を聞いたらいよいよもって空が暗くみえてきたような気がする。どうやら、本日の天候にはもう夢も希望も残されていないのか。7月の天候というのは、こんなに気まぐれだったのか、と今更ながら実感である。

「かなやま湖の横を通るということは、湖を見ながら湖畔のドライブか」と、"ほし"は喜び勇んで車の窓に顔を近づける。しかし道道465号、確かに湖の横を通っている。通っているはずなのに、どうしても湖が見えない。「木が覆いしげって何も見えないよ」と"こあ"氏に訴えてみても、周囲の木がなくなる訳でもあるまい。

「まぁ諦めなさいな」"こあ"氏は全くとりあおうとせず、淡々と運転を続ける。無視された"ほし"は、しばしふくれっ面のまま窓を眺めていると、周囲の木が減っていき、木々の隙間から湖が見えてきたではないか。「おっ！」、しかしまたしても木々に覆われて湖は姿を隠してしまう。「おっ！見えた」と「ちぇっ！見えない」と何度と無く繰り返していると、やっと左手に湖が広がる風景に遭遇、ほっとしたのは"ほし"よりも"こあ"氏であった。そ、そんなに"ほし"はうるさかったのか。

そうして、やっと国道237号に出てきた。

国道237号に復帰してからは、ただひたすら山道を走ることになる。南富良野と占冠の境には金山峠なる箇所があるが、とりたてて険しい峠道という訳でもなく、さっそうと走れる快適道が続く。そんな山道を下っていくと、ちょっとした街並みが見えてきた。そろそろ近いのか、次の駅。

さぁ、もたもたしている場合ではない。国道274号を夕張市方面へ向けて走り出した我々は、小雨が降る中、数々のトンネルを越えていく。ここからは本格的にしばらく山間部を走ることになるのだが、そんな時、特に心配になるのがトイレだったりする。人間の身体とは面白いもので、一度「この道沿いにトイレはあるかな」なんて心配し出すと、途端にトイレに行きたくなり出す。そんなことはない、考えなければいいのだ、という人も多いだろうが、一度考え出したらとまらない、中にはそんな厄介な体質な人もいるのだ(全くもって自慢にならないが、"ほし"もそのひとりだ)。

しかし、国道274号を走れども、トイレらしきものは見あたらない。「やはり道の駅って有り難い存在だな」なんてしみじみと思いつつも、残念ながら長沼町に至るまで道の駅は無いのだ。そんな時、ふと左手をみると「おっ、道の駅のような建物を発見」と指をさす。

やがて国道274号は夕張市にさしかかり、雨も本格的に降りだしている。これはどうやらしばらく降り続けそうな雨だ。憂鬱度もおのずとアップしていく。この憂鬱に満ち満ちた車内にほんの一瞬の盛り上がりがあったとすれば、ほとんど車が通らない静かな国道274号で速度取り締まりをしていたことだろうか。交番の駐車場で計測しているため、見かけ的にはただパトカーが停まっているようにしか見えないのだが、車内にはしっかりと2名の警官が乗っている。え？そんなに詳しく知っているということは、まさか捕まったのかって？、いやいや、我々はその前をスッと通り過ぎていっただけである。しかし、じっと車の中で待機しているパトカー、バッテリーは上がったりしないのだろうか、いやはや、余計なお世話であった。

さて、夕張といえばやはり連想するのが「メロン」、国道沿いにもメロンの直売所があちらこちらにあり、あぁ、やはりメロンの季節なのだ、と羨ましげに眺めながら通過していく。更に西へ西へと走れば周囲は田園風景へと変わっていき、そんななか、気が付けば何時の間にやら長沼町だ。

千歳東ICから高速道路に入ると、まもなく千歳恵庭JCTから道央道札幌方面へ進み、周囲も徐々に賑やかな風景へと変わってきた。ところがETC搭載車の我々にとって、非常に憂鬱な出来事が待ちかまえていたのである。というのも、我々が利用した千歳東IC料金所には、ETCレーンは存在していなかった。泣く泣く通行券を貰い、本線へと合流したのだが、道央道 札幌南料金所で一旦料金を払う際、目の前に見えてきたのは幾つものETCレーン。結局、ETC車載器を搭載しているにも関わらず、一般レーンを並ぶはめになったのだ。まったくもって、ここまでぞんざいな扱いを受けるとは、いやはやETCに未来はないのかと、この場でも何度言い続けてきたような気がする。

入口にETCレーンが無い場合においても、入口の料金所で職員さんがETCカードに情報を入力するなどの手段はとれないものだろうか。そう、これだったら入口にETCレーンがなく、出口にETCレーンがあった場合、少なくとも出口ではETCレーンを利用できるといったところだろう。何らかの手を考えて貰わないと、現状のままでは本当にすたれてしまいそうだ、ETC。

それにして札幌周辺を走る道央道は、家へ帰る車、はたまた出先から会社へ戻る車等でごった返している。北海道の国道は整備されて非常に走りやすいという印象が強かったため、高速道路は利用率も高くないのかと勝手に思いこんでいたのだが、どうやらそんなことは無いらしい。

恵庭ICを過ぎた辺りから徐々に車の量が増えたと感じていたのだが、札幌南料金所を通過し、更に札幌の市街地へと入ると車の量は爆発的に増えているのだ。まぁこの程度の渋滞は関東ならば嫌という程、味わっているため、ただただ流れに身を任せて走るだけである。ところが、札幌の市街地を抜けた箇所にある札幌西ICを過ぎた途端、周囲の車はあれよあれよという間にいなくなり、それこそ一人旅状態に陥っている。

キョトンとしながらそれでも走る我々が目指すICは小樽のひとつ手前である朝里ICだ。本来ならば、小樽市街に宿をとり、夜は市内散策でもしようかと考えていたのだが、結局めぼしい宿は見つからずじまいであった。特に市街地の場合、十分な駐車場がなかったりする。というわけで、市街地から少し離れた場所で宿探しをしたところ、朝里川温泉を発見。ここらに宿は多数存在するようだ。

我々は朝里ICから一般道に出ると、主要地方道1号を南下し、朝里川温泉方面へと向かったのである。周囲は既に暗く、夏の夕暮れだというのに気温は15度、半袖のいでたちには少々寒すぎるようである。