いざ国道12号を三笠市方面へと南下し始めたはいいが、どうにも交通量が多い。しかも、トラック等の大型車も実に多く走っており、まさしく札幌と旭川を結ぶ幹線道路であることを実感させられる。ところどころ、快適な流れを取り戻すこともあるのだが、気が付けば混雑状態に陥っていることも多々あったり。そのせいか、直線道路を走っている実感を得られることが少ないのが、正直な感想だ。「うーん、これだったらオロロンライン(7月7日分旅日記参照)の方が、走っていて楽しい気分になるね」と"こあ"氏の言葉に、"ほし"も深々と頷く。

写真は、今回直線道路を実感した数少ないポイントだったりも。平地における直線道路の場合、前方に車がいるとなかなか直線を実感しづらいのも事実だ。

美唄市までの直線道路をとりあえず堪能すると、やがて三笠市へさしかかる。と、それは道の駅「三笠」が近いことを意味する。

道の駅「あさひかわ」から国道237号に復帰すると、富良野方面とは逆である、つまりさきほど走ってきたばかりの道を逆戻りする形をとりながら北上。国道12号にさしかかると、今度はJR旭川駅方面へと曲がればまもなくオートバックスは見えてくるはずだ。

いやはやまったく、こんな近距離にオートバックスがあってくれて本当に助かった、としみじみと呟きながら駐車場へ。更に、駐車場を見渡しながら思うは、今日が平日で良かった、ということである。市街地に位置するこのオートバックスは駐車場が広いとはいえず、土日になるとなにやら混雑しそうな香りが漂っているのだ(旭川のみなさん、この予想は当たっているだろうか)。

急いで店内へ駆け込むと、毎度交換しているお馴染みのオイルを探し、すぐ様レジへ向かう。「30分前後かかりますけど、よろしいですか」と店員さん、我々が急いでいる様子を感じ取ったのだろうか、「大丈夫ですよ、よろしくお願いします」と、こうして初めて常連な場所以外でのオイル交換となった訳である。

我々以上に長旅をしている人たちにとっては、このような事態は割と当たり前なことなのかもしれないが、少なくとも我々が駅巡りをするようになって、これが初めての経験だったりする。ということは、まだまだ長旅に慣れていないということか。そんな話をしながら、しばし店内で待っていると、どうも駅巡りの途中であることを忘れてしまいそうである。

更に、駅巡り中断その2とならざるを得ない事項を"ほし"が言い出す。「実は、スタンプノート用の白紙が残り少ないのだけど、どこかで買えないかな」、我々はスタンプラリー帳以外にもノートを持ち歩き、白紙にスタンプを押して保存している。今回の旅に際し、「これだけあれば足りるだろう」と余分に白紙を持参してきたつもりでいたはずなのに、どこでどう計算を間違えたか、気が付けば足りない状態に陥っているのだ。

「まずいな、今を逃しては白紙を買う機会はもう来ないかもしれないよ」と大都会 旭川に多大なる期待をよせ、文房具店を探そうとする。しかし、いかんせん見知らぬ土地、そう簡単には文房具店を見つけることは出来そうにもない。とりあえず、この待ち時間を利用して、店員さんに聞いてみよう、と"こあ"氏がレジへ向かう。

ほどなくして"こあ"氏が「旭川の駅あたりにあるかもしれないって」とあやふやな回答を持って帰ってきた。「とにかく駅前まで行ってみるしかないか」と溜息をついたその時、オイル交換が完了した事を知らせるアナウンスが聞こえてきた。

"ほし"がスタンプ用の白紙をたんまりと持ってきていれば、こんな余計な行動はせずに済んだはずなのだが、何度もスタンプの押印失敗に泣きながら白紙も随分無駄使用してしまったような気がする。「うっ、自業自得か」と悔しがりながら、オートバックスを出た我々は、とりあえずJR旭川駅へ向かって走り出した。

しかし、駅前まで来たからといって、文房具屋が見つかるとは限らない。結局、旭川の駅前までやってくると、なんと駅前の一角に西武百貨店とともにLoftの看板が掲げられているのを発見。「おっ、Loftならば文房具もあるよ。もしかしたら何時も使っている白紙も売っているかもしれない」と"ほし"が指さす(ちなみに、Loftといえば、西武百貨店の一部としてよく見かけるインテリアや雑貨、文具、画材等を扱う、全国規模なショップだ)。「よし、目指すは西武百貨店だ」と勢いづいた"こあ"氏だが、残念ながら駐車場らしきものは見あたらない。といって、路上駐車はしたくない。さぁ、どうする。

「私がLoftに行って、白紙を探してくるから、とりあえず駅の周囲をぐるぐる走っていてよ」と、"ほし"の提案により、ここは連携プレイだ。駅前で"ほし"だけが車を降り、一目散に西武百貨店に向かって走り出す。これでもし、求める商品が売っていなければ、また他の店を探さなければならない。「頼む、売っていてくれ！」、"ほし"は百貨店内のエスカレータを駆け上がりながらひたすり祈るばかり。

さぁ、やってきたはLoftの文具売場。"ほし"は急ぎながらも決して見逃すまい、と用紙コーナーを目で追う。と、"ほし"がいつも購入しているメーカーの用紙が置いてある。「あ、あった！」喜び勇んで、その場にあった用紙の束をまとめて手にすると、そのままレジへと走る。これでもう紙不足に悩まされることはない、と確信しながら。

そうして無事に用紙を入手すると、"こあ"氏に「買ったよ。今から館外に向かうから」と携帯電話で連絡をとりながら、これまた一目散にエスカレータを駆け下りていく。

"ほし"が館外に出ると、丁度"こあ"氏が運転する車が走ってくる姿が見えた。それでこそ、連携プレイだ、と勝手に満足する"ほし"に対し、"こあ"氏は「もう、用紙不足に悩まされるのはごめんだよ」と意地悪げに一言。

オイル交換もした、そしてスタンプ用の紙も買った、これでもうやり残したことは無いだろう。さぁ、道の駅巡りの再開だ、と言いながら、本日は次なる道の駅「とうま」で駅巡りも終了だったりする。

JR旭川駅から国道39号に出た我々は、当麻町を目指して走り出した。が、当麻町といえば、旭川市に隣接する町であり、距離にしても20km以内、しかも国道39号を東へと道なりに走っていれば到着するのだ。更にこの国道39号を東へ走っていれば、あの留辺蘂町の道の駅「おんねゆ温泉」にも行けたり。あぁ、まさしく道は繋がっているのだ、と実感しながら走らずにはいられない。

周囲をみれば、市街地から郊外の広々とした風景に変わり、いつの間にか、当麻町へさしかかっている。あれほど多かった交通量もここにきて少し緩和されたらしい。

まず最初に向かう美瑛を感じる場所、それはセブンスターのCMでもお馴染み、いや、CMに使われたのはかなり昔の話らしいので、お馴染みとは言えないかもしれないが、既に観光スポットとなっている「セブンスターの木」。"こあ"氏愛飲のたばこも、偶然といって良いのかセブンスター、これは立ち寄らずにはいられないだろう。

ようやく国道237号に出てきた、と思いきや、そのまま国道237号を越えて国道452号へと進む。幸い、カーナビの地図を確認すると、「セブンスターの木」なるポイントが掲載されているため、とりあえずここを目的地として進んではいるものの、なにやら極細砂利道へと誘導され、いよいよ不安はつのるばかり。「これ、本当に合ってるのかな」と首を傾げながらも、薄暗い砂利道を進むと、突如舗装道へと出てきた。

すると、前方には見事なパッチワーク状の丘が広がっているではないか。

次に向かうはマイルドセブンの丘、のつもりだったのだが、いざ走り出すと、「北西の丘展望台→」なる看板が目につく。「よし、こちらも立ち寄っておこう」と急遽、北西の丘展望台にも寄ってみることにした。この北西の丘展望台の近くには、日産スカイラインのCMでお馴染みの「ケンとメリーの木」があるはずなのだが、こちらは国道237号に出る際、最後に立ち寄ろうと考えていたため、とにかく北西の丘の方へ先に行こう、と看板を横目に走る。

すると、北西の丘展望台駐車場は、平日にも関わらず大混雑ではないか。「えっ？停める場所が無いぞ」としばし駐車場内をさまよい、なんとか空車を見つけてやっと車を停める。

展望台施設があり、また、売店や駐車場が完備されている場所は、平日だろうが混雑するものなのか、と改めて思いながら、展望台に上がってみると、太陽が雲の間に隠れてしまったのか、セブンスターの木周辺で見たような美しい丘を見ることが出来ずじまい。遠くの山々までが見える、雄大な風景ではあるのだが、我々としては先程の風景に勝るものはないか、とそそくさと展望台を降りてしまったのであった。

今回は、時間的なタイミングが悪かったせいもあるのだろう、勿論、北西の丘展望台からも美しい北の大地を見ることは出来るので、ご了承頂きたい。

セブンスターの木やケンとメリーの木のような「木」の場合、場所的にも非常に分かりやすいのだが、恥ずかしながら「マイルドセブンの丘」の場合、一体どれを指すのかが分からないことに、今更気づいた我々。とにかく「マイルドセブンの丘」方面にだけでも行ってみよう、と漠然とした目的地のまま、とにかく行ってみることに。

こういう時は、前もってガイドブック等で内容を確認しておくべきだった、と後悔しても後の祭りだ。

各所には案内看板も設置されているのだが、徐々に細い道へと誘導され、目的地も定まらないまま、多くの車が道路脇に停まっている場所にやってきた。中には、狭い駐車帯らしき箇所も幾つか見られ、タイミングが良ければ停められることも出来るのだが、そんな都合良くはいかないか、とその時、1台の車が駐車帯から出てくるのを発見。「これ幸い！」と無事に駐車し、いざ車から降りたは良いが、結局雄大な風景を見ただけで、マイルドセブンの丘を特定できないままであった。

「調査不足か・・・」と言いながら車に乗り込み、走り出したその時、車道から見上げると逆光ながらどこか心打たれる風景に遭遇。「ちょ、ちょっと待って」と慌てて1枚の写真を撮った、それこそが偶然にもマイルドセブンの丘(但し、撮り損ない)だったらしい。しかしながら、無様なことに"ほし"が慌てて撮った写真は丘の上に凛と立つ木々が半分切れている。「雲と逆光の木々の風景が、まさしく北の大地に見えたから、単に撮っただけだよ」、そんな言葉もかなり言い訳じみている。

ケンとメリーのスカイライン、通称「ケンメリ」の愛称で親しまれた日産スカイラインは、知っている人も多いだろう。1972年のスカイラインCMで登場したのが、このポプラの木だ。セブンスターの木と並んで美瑛ではメジャーな存在であるこの木の近くには駐車場も完備され、すぐ近くには「ケンとメリー」と称するペンションもある。しかもこのペンションの庭には、まさしくケンとメリーのスカイラインが置いてあったり。

早速、駐車場に車を停めると、やはりここも観光客が多数おり、既に日も暮れようとしているのに、観光バスが次から次へとやってくる。平日でこんなに人が集まっているということは、休日はどんな状態なのか、と考えるだけで気が遠くなる。

「それにしても大きいなぁ」とケンとメリーの木を下から見上げる。セブンスターの木同様、木の下で記念撮影をする者も多いが、道沿いに木があるためか、バイクを木の下に置いて一緒に撮る姿も多く見受けられた。身軽なバイクならではだろうが、あまり長い時間占領していると他の観光客にひんしゅくを買うのでご用心を。