いざ、駐車場に入ってみると、朝8時半前だというのに、人・人・人の嵐である。こんな悪天候の中、展望台に立ち寄るなんて、物好きな我々くらいのものか、と思っていたのだが、それは大きな間違いだったようである。もともとコースに組み込まれているのだろう、ツアーらしき観光バスも数台停まっており、こんな天候でも立ち寄らざるを得ないのが、ある意味可哀想とも思えたり。団体客のひとりが、「なーんも見えんよ」と大声でぼやいている。

さて、有料展望施設の開館時間は8時半かららしく、団体客は今か今かと開館を待っていると、やっと扉が開き、次々と人々が建物内に飲み込まれていくようである。我々もあまりのんびり構えているわけにもいかず、そそくさと建物内に入ると、チケットを買い、奥へ進む。

さて、しらぬか恋問を出た我々は、釧路市へ向かって国道38号を走り出した。が、前述のとおり、どうも国道38号は交通量が多く、特にトラックがやたら目立つのだ。こんな調子で延々と数十キロも走ることになるのか、と途方に暮れながら、釧路市内へと入る。そうして、無駄なあがきとは知りつつも国道38号から市道に入り込み、釧路港沿いを走ってみるが、どこへどう逃げても交通量の多さは変わりない。

「釧路市を抜ければきっとこの混雑からも抜けられる」、根拠のない予測を口走りながら、JR釧路駅付近を通りつつ国道44号へ。しかし、それまで片側2車線を確保していたこの国道44号も、釧路市街地を過ぎると1車線へと減ってしまい、そのせいか一層流れが悪くなったようにも思える。

そんなストレスを感じる道も、徐々に交通量は減っていき、いつの間にか静かな山の中を走っている。周囲は木々に覆われ、そんな中をただひたすらと走る国道44号も、厚岸町尾幌を過ぎた辺りからまたしても風景が変わり、ぱっと視界が開けたかと思ったら、右手には厚岸湾が見えてきたではないか。

ここまでくれば、道の駅「厚岸グルメパーク」まではあともう一息だ。

国道44号は交通量も少なく、また、左を見ても右を見ても緑・緑・緑の牧草地帯が続くばかり。ついついアクセルもグイッと踏んでしまいがちだ。そんな思いを必死でうち消しながら、緑の牧草地帯を堪能しつつ根室へと近づいていく。苫小牧から新冠辺りを走るトラックは、どちらかといえばのんびり派が多かったようなのだが、この周辺のトラックはやたら勢いが良い。中には、トラックがトラックを追い越すような風景まで見られるくらいだ。

更に、牧草地にポツポツと置かれたバームクーヘンのような固まり、あれがどうも気になる。そういえば、北海道に来てから、牧草地帯でいかにも美味しそうなバームクーヘンのような形をした牧草ロールを何度も見かけるのだ。あの巨大な固まりは、本州、少なくとも関東や東北では見かけたことが無く、もしかしたら北海道ならではの風景なのだろうか。

初めてあの風景を見た時、バームクーヘンというよりは、とあるスナック菓子が頭に浮かんだ我々だが、どうにもその菓子名が思い出せず、車の中ではしばしあれやこれやと菓子の名前を言い合っては、なんとか思い出そうとしていた。「コロコロ？」「コロロン？」「ポポロンかな」「きっとそれだ！」、結局、我々が思い出したかった菓子名は「グリコのコロン」だったのだが、それにしてもこの牧草ロール、コロンという菓子によく似ているのだ。

牧草ロールも、牧草をそのまま巻いて置いてあるものや、黒や白のビニールのようなもので包まれているもの、はたまた、黒白混在のビニールに包まれているものやら、何種類かのパターンがあるようだ(皆、それぞれに意味があるらしいのだが詳しいことは割愛させて頂く)。これら牧草ロールは、北海道の夏の風物詩的な存在にもなっており、記念撮影をしている人も多い。

そうして気が付けば、根室市に入って既にかなり走っている。もうすぐ道の駅が見えてくるはずだ。

国道44号から国道243号に入り、さぁ、知床に向けて本格的に北上を開始だ。国道243号はしばらくなだらかなアップダウンが繰り返され、別海町に入る頃には周囲は牧場の緑がどこまでも広がっている。たまに現れる牧草ロールに指さしながら「今度はシマウマ模様だ！」なんてはしゃぐのも、そろそろ疲れてきたそんな頃、「のんびりした風景なんだけど、なんだか眠くなる道だなぁ」と"こあ"氏はかなり退屈気味。しかも、「そういえばジュースも飲み切っちゃったし、そろそろ調達したいところだな」と辺りをキョロキョロ。しかし、何処までいってもコンビニエンスストアはおろか、自動販売機すら見あたらない。

そういえば交通量も少なく、また、たまに見かけるトラックも驚くほどの爆走ぶりだ。「あんなにとばして大丈夫なのだろうか」と様々な意味を含みながら思わず苦笑せずにはいられない我々だが、そんなトラックもあっという間に視界から消えていく。

国道244号はやがて標津町から内陸側へと入っていくため、海岸線沿いを行くにはここで国道335号にバトンタッチだ。というわけで、国道335号を黙々と北上していくと、標津町を過ぎていよいよ羅臼町。しばらく走れば、周囲の雰囲気はどことなく漁港のような街並みと、そして潮の香りが漂ってくる。あくまでもなだらかな道が続く静かな町のようだ。

さて、そろそろ道の駅「知床・らうす」に近づいてきているような気がする。「それにしても長い道のりだった」

「知床・らうす」を出発した我々は、国道335号から国道334号、つまり海岸線沿いから内陸へと進む。しかしこの国道334号、なにやら峠越えが待っているようだ。地図で見る限りはヘアピンが続く本格的な峠にも思えるが、北海道にやってきていまだ難関と思える峠には遭遇していないような気がする。

国道334号はやがて羅臼温泉を越え、そこで前方にとある影を発見。ここでは決して出逢いたくはなかった観光バスである。これから延々と続く峠越えだというのに、前方にバスがいるとなると、制限速度も出して貰えないのではないかという不安がつきまとう。

前方にバスがいなくなったせいか、我々を含めた数台の車はややペースを上げながら知床峠を過ぎていく。あれほど深かった霧も羅臼町から斜里町へと入った頃から見る見るうちに晴れていき、陽がさしている。やはり山の天候は分からないものである。

さて、そんなまぶしい日射しの中、一台の車の後をやや離れて付いていくと、前方の車が急にブレーキを踏み、急停止。「えっ？」と慌てて我々も後方に車がいないことを即座に確認すると停止し、前方を見守る。しかし、間もなく前方の車が発進したため、我々も後に続けと発進すると、どうもサイドミラー越しになにやら茶色の影がこちらをじっと見ている。

「あれ、後ろに何かいる？」と"こあ"氏。「え？なになに？」"ほし"も振り向く。しばらく後方から車が来る気配が無いため、なおもその正体を確認すべく停止すると、あれはまぎれもなくキタキツネである。しかも、そのキタキツネはパタパタとこちらへ走ってくるではないか。そう、前方の車が慌てて停止したのは、キタキツネがバッと飛び出してきたせいだったのだ。しかし、これ以上の接触は人間にとってもキツネにとっても良くない、と判断した我々は慌てて車を発進させた。キタキツネが「まってー　どうして行っちゃうの？」と言いたげな目で見ているような気がして、「あの時、停まらなければ良かった」とさえ思い、キタキツネに対して申し訳ない気持ちでいっぱいになる我々であった。

あまりに一瞬な出来事だったため、写真を撮る暇もなかったのだが、それ以降、我々の目にはずっとあのキタキツネの姿が焼き付いている。今も元気に人間を驚かせているのだろうか。

国道334号をなおも走っていくと目の前がぱっと開け、前方に海が見えてきた。やっとオホーツク沿岸に出てきたのである。

晴れた海を見るのは久々のような気がするのだが、それにしても美しく、また雄大である。それこそ、先程の濃霧の峠越えがまるで何日も前の出来事のようにも思え、前方に広がる風景についつい見とれてしまいそうだ。

さて、明日7月5日はオホーツクの道の駅を重点的に廻る予定だ。特に楽しみな駅といえば、道の駅「おんねゆ温泉」の巨大からくり時計。今回の旅を決行するにあたって、これは何としてでも見逃したくないひとつだったりするのだが、さぁ、果たしてタイミング良く行けるだろうか。それともカラクリ仕掛けが動く「時」までひたすら待つしか無いか。楽しみがひとつでもあると、それだけで旅も充実度が増すような気がしてならないが、はてさてどうなることやら、明日の旅。