6月30日昼12時半、我々が青森港からフェリーに乗って函館に出発する時刻である。既に切符は購入済み、ということは何が何でもこの時刻の1時間前までには青森港にたどり着いていなければならないのだ。しかも、列車等と違って車の場合は途中で何があるか分からない。そんな分かり切った不安が重圧となり、結局東京西部にある自宅を出発したのは29日の23時前という、あまりに余裕を持ちすぎた時刻であった。

「いくらなんでもこれではあまりに早く着きすぎないか」、そう思った人もいるだろう。なにしろ順調に走れば朝6時過ぎには青森港に着いてしまう。

しかしながら、"ほし"がとにかく「早く出発しよう」と言い出した裏の理由、それは青森県にある道の駅「なみおか」に寄りたいという魂胆からであった。まぁ「なみおか」に立ち寄るにしてもかなり早すぎる出発ではあったが、途中で朝食をとったり、ガソリンを補給すればそれなりに時間は要するだろう、そんな思いがどこかせっかちな行動に走らせていたようである。おまけに、雨という悪天候、慎重になるにこしたことはない。

ある程度予想はしていたのだが、とにかく順調すぎる程に順調だ。土曜日の夜中ともなれば首都高速はそこそこの混雑を予想していたのだが、それも見あたらず、また東北自動車道へ入ってからは走る車もいよいよ減っていく。まぁこんな真夜中にひたすら北へ向かう車は、ほとんどいないのかもしれない。辺りを見渡せば、トラックばかりである。

ところが、何処辺りであっただろうか、反対車線側がなにやら騒がしい。赤色灯が幾つも廻り、ある一箇所から先は交通の流れがすっかり停まってしまっている。「事故だ！」、どうやら反対車線側では事故が発生してまもなくだったのだろうか、ほんの一瞬目撃しただけだった為、どのような事故なのかは不明なのだが、その事故現場を先頭にかなり長蛇の列が発生している。「これだから時間が読めないんだよね」と"こあ"氏が複雑な表情を浮かべる。

まぁ幸いなことに、我々が走る車線側はその後も何事もなく走行が可能であった。しかし、それにしてもよく降る雨である。宇都宮辺りからは雨の域を脱し、曇りへと変わるはずだったのだが、福島を過ぎても、宮城県に入っても雨は一向にやむ気配を見せない。

旅のスタートから雨に降られるとは、一体誰の行いが悪いのであろうか、と言いながらもなおも北上していくと、ようやく雨はあがった。しかし、雨があがればおのずとハイペースになりがちだが、このまま走ればどうにも早すぎる到着になるのは間違いない。時計を見れば朝5時半過ぎ。「ちと早いけれど、朝食でも食べていくか」と立ち寄ったのは岩手山SAであった。

車から降りると、気温はかなり下がっていたのか、半袖の服装にはいささか寒すぎる程である。しかし、ぶるぶるっと震えながらそのままSAの売店へと飛び込んだ我々、今思えばこれが失敗のもとだったのだ。なおも震えながら、それでも朝から元気にカレーライスを頬ばる"ほし"、そしてズルズルっと吸い込むようにカレーうどんを食べる"こあ"氏だったが、車に戻る時に小さなくしゃみをしたのは"ほし"であった。「・・・嫌な予感がするな」

そんな一抹の不安を抱えながら更に北上を続けると、やがて見えてきたのは浪岡ICであった。

ここでふと思いついたのは「もしかしたら、青森港に早々と着いたら1便早いフェリーに乗れるのではないか」。どうして今頃そんなことに気づいたのか、と苦笑しながら、当初そのまま国道7号を北上して青森市内に入る予定を急遽変更し、浪岡ICから再び東北自動車道にのると、青森ICへ向けて爆走。

フェリーの時刻表でも持っていれば、そんな行き当たりばったりな考えはもたず、のんびりと国道7号を走っていただろうに、逆に情報を持たずして走るということは、人をこんなにも無謀な行為へと走らせるものか、と後々実感することになる。結局、青森ICから国道7号を経て青森港へたどり着き、いざ発券所の前に立った時刻は、9時10分。実は我々が乗船する12時半青森発の1便前のフェリーは偶然にも9時10分であった。

「もしかしたら、なみおかに寄ってなければ、1便前のフェリーに乗れたのか」と今更言っても後の祭り、とはこの事である。いくら、青森−函館間はフェリーの便数もそこそこある、といっても、9時10分発の次は12時半しかないのだ。さぁ、こんなに早々と青森港に到着してしまった我々、一体これから数時間を何して過ごせば良いというのだ。

しばらく途方に暮れながら、フェリーターミナルの建物内をブラブラと歩き回る。といっても、規模的にはとても大きいとは言えず、しかも「ちょっとお茶でも」とレストランを覗けどもまだ営業もしていない。「こりゃまいったなぁ」と頭をかきながら、とりあえず青森港周辺にあるマクドナルドで時間を潰すことにしたのであった。

こういう時というのは、実に時間の経過が遅く感じるものだ。こんなことならば、道の駅「なみおか」でもっとのんびり売店でも覗いているべきであった、とやたら後悔ばかりが頭をよぎり、これでは今後の旅にも支障をきたすのではないか、と不安も大きくなっていく。

無駄に時間を過ごしながら、やっと乗船時間が近づいてきた。我々は車に乗り込み、フェリーへの乗船を今か今かと待っている。実は、車と共にフェリーへ乗船するのはこれが初めての体験である。勿論、青森港のフェリーターミナル自体が初めての利用となる訳で、どのような順序で乗船するのかもさっぱりわからないままであった。

すると、乗船口の付近になにやら1列に車が並び始めた。「あの後に並べばいいのだろうか」と並んだは良いが、数カ所に渡って列が出来ている。「この列に並んでいて、本当に良いのだろうか」と不安でいっぱいになる我々は、右だ左だ、前だ後ろだ、キョロキョロと見渡すばかり。数十分が経過すると、3箇所にわたって長い列が完成していたのである。誰もここに並べなんて指示を出してもいないのに、誰ともなく列を形成するのには、小さな驚きすら感じている。

客室の一角を陣取った我々は、足を伸ばしてほっと一息である。いよいよ、北海道に向けて出発だ。夜中じゅう走ってきた"こあ"氏にはここらで数時間でも睡眠をとってもらおう、と横に寝かせ、"ほし"はひとりPCをひろげて旅の思いを文章にしたためよう、とキーを打ち始める。

船酔い体質だというのに、おいおい、大丈夫か、と思いはしたのだが、ぼんやりとしているよりは気も紛れるだろう。たまに船の外を覗くが、しばらくは海だけが視界に広がるばかりだ。というわけで、上記の文章をせっせとフェリーの中で書いてきた訳である。PCのバッテリーが底をついた後には、文書データをPDAに移し、しつこく書き続けようとしたのだが、さすがにPDAの超小型画面に向かってちまちまと文章を入力するのは、船の上という環境上では不向きである。「うっ、気持ち悪いや」、自業自得か。

更に、船が青森を出てから3時間が経過すると、どうもじっと座っているのが辛くなってきた。フェリー慣れをしている人は、自分で毛布等を持ち込み、存分にくつろいでいるようだが、板張りの上に薄いカーペットが敷いているだけの床にただ座っていると、どうも尻が痛くてたまらない。

そうして、国道227号に出ると、函館から北上を開始。函館周辺のせいか、交通量が多く感じられるが、流れ自体は非常に良く、ついついスピードも出がちだ。全体的な速度も割と高めなのが特長だが、そんな流れをグッと制するもの、それがパトカーの類だろう。国道227号では早くもパトカーを目撃、その先には覆面パトカーが1台の車を捕まえている。「北海道って、パトカーが多いのかな」と苦笑しながら流れにまかせて走り続け、やがて主要地方道96号へと入ると、これまた緩やかなコーナーが続く快適な道だ。

「北海道に着いて早々、こんな快適に走れる道に出くわすとは、運が良いのか悪いのか」なんて妙な愚痴をこぼしながら、更に北上すると国道5号がみえてきた。最終日は大沼公園辺りを廻ってみよう、と考えているが、今日の寄り道は「YOU・遊・もり」だけにしておこう、とそのまま国道5号を走り続ける。

国道5号も緩やかなコーナー続きの山あいの道であり、しかも信号が少ないため、計画どおりの時間で進みやすいのが嬉しい。といっても、今度は通り沿いにこっそり隠れているパトカーを発見。「す、すごいな、北海道」といろいろな意味で驚くばかりの我々であった。

何度言っても言い足りない、「やはり函館で一泊して道南の道の駅から本格スタートしたかった」。車内ではこの言葉ばかりが飛び交うが、折角たどり着いた道の駅が「休館日」にあたるのは、あまりにむごい。更に道プレラリーに参加するとなれば、一層休館日には気を遣わなければならなくなってしまったのだ。

今日のうちに北海道の道の性格に慣れておくのも悪くない、そう思い直してただひたすら国道5号を北上していく。しかし、海沿いに出ると、ふと青森あたりの漁港を思い出す風景が広がり、まだまだ北海道を走っている感覚にはなれない。まぁ、車の流れだけは非常に良いのが、印象的だ。

さて、八雲町から長万部町へ向かう国道5号を走っていると、あることに気づいた。「うわっ、道が真っ直ぐに続いているよ」、そう、地図でみればやんわりと曲がっているように見えるが、いざ走ってみるととにかく真っ直ぐに道が続いているように感じられる。交通量もそこそこに多いものの、決して流れが悪い訳ではないのも特長かもしれない。

「快適だ・・・」と感動に浸りながらも、少しでも早く宿に入ろうと、結局高速道路を使用することにしたところ、予定である長万部ICのひとつ南寄りに、地図には掲載されていないICが出来ている。どうやら2001年11月に国縫ICが新設されたらしい。

実は、このまま国道を走っても信号が少なく流れも良いため、特に高速道路に頼らなくても良いかとも思ったものの、制限速度の呪縛には耐えられそうにもない。とそれだけの理由だけではあるが、国縫ICからはるか先の登別東ICに向かって走り出した。それにしても、夕刻の道央道は交通量も少なく、時間短縮にはもってこいだが、いかんせん退屈である。町の風景を楽しみたいならば、やはり一般道に限る、ということをあらためて実感するが、まぁこれも仕方がない。

というわけで、これといったアクシデントも無いままに登別東ICへ到着(何事もないと、数時間の経過をたった1行で表現するしかないことを、"こあ"氏はかなり不服に思っているらしい)。あとは、主要地方道2号を北上し、登別温泉へ向かうだけとなった。