▼「到着頃の天気は雪、降水確率50%」のカーナビアナウンスに仰天

そして当日の朝、5時に起きた我々はいそいそと準備を整え、いざ車に乗り込み、カーナビにまず最初の目的地である「奥飛騨温泉郷上宝」を設定した。すると、なんとその上宝村周辺の天候は「雪」とカーナビが案内するではないか(注:事前に携帯電話とカーナビを接続し、天気予報の情報を入手しておけば、行き先を設定するとその周辺の天候をアナウンスする機能がある)。思わず我が耳を疑い絶句する我々。確かに朝方は雨という予報は前日のうちに確認していたのだが、何時の間に雪の予報に変わっていたのか。しかも、あんな山奥で雪にでも遭遇したらこれはちょっとまずいぞ、と判断した我々は、急遽行き先を変更することにした。

あぁ、昨日たてた計画はすべて「無」になる訳である。ショックに打ちひしがれながらも、慌てて車の中で地図を広げてしばし考える。「岐阜県の南部を中心に廻ろうか・・・っと、まだ行った事がない駅はといえば、ロックガーデンひちそう、ここを最初の目的地にしよう」、実に即席ではあるが、廻る順序を頭の中で組み立て、いざ出発。なにやら波乱に満ちた1日になりそうな予感である。というわけで、岐阜県南部を中心に廻る「飛騨路ちょっぴり・美濃中心」の旅のはじまりはじまり。

今回の旅はやたらプロローグが長いと思った皆さん、実は駅巡り以外にアクシデント盛り沢山用意されているため、長文になってしまうことをお許し頂きたい。

さて、出発からいきなりダブルパンチを喰わされたような気分の我々に、次なる試練が待っていた。車を運転する人ならば聞いたことがあるだろうし、利用している人もいるかもしれないETC(有料道路自動料金収受システム)、これが2001年11月30日より使用可能な料金所がグンと増えたのだ。今まで宝の持ち腐れ状態であったETC車載器がやっと活躍する時がやってきたのか、と我々も喜び勇んでETCカードを車載器にセットして出発。

そして中央自動車道　調布料金所にさしかかった時であった。「あれ、ETCが使えない？」、ここの料金所はサービスを開始しているはずだ。不思議に思い、料金所で職員さんに聞いてみると「あぁ、今の時間帯、ETCは使えないんですよ」と衝撃の回答。我々は呆然としながら「それってここの料金所だけですか」とおそるおそる聞いてみる。すると職員さん「あ、ここだけですから心配しないでください。当面、朝6時から9時まではここの料金所では使えませんので」と親切に教えてくれた。

「なんだぁ、残念」と料金を払い、山梨方面へと走り出した。次なる料金所は「八王子」である。まさかここでも何かあるのではないか、と半ば疑問に思いながらやがて遠くに見えてきた料金所を凝視する。どうやら八王子はETCが問題なく使用できるらしく、専用レーンへとすべり込んでいくと、見事ノンストップで通過していく。「さすがETC、こうでなくっちゃね」と満足げに頷く我々は、多くの車と共に尚も走る。相変わらず大月辺りまでは交通量も多く、まだ朝7時前だというのに、皆何処へ出掛けるのだろう、とルームミラー越しに後続車をぼんやりと見ながら溜息。

▼車窓から見える雪化粧の山々に冬の訪れを感じる

しばらく走っていると、南アルプスの山々に既に雪が降り積もっている光景が車窓から見える。中央道からチラッと富士山を拝むことも出来るのだが、すっかり雪化粧されたその姿に思わず歓喜の声をあげる。

さて、長野県に入る頃には交通量も落ち着き、快調なペースを保ちながら岡谷JCTにさしかかる。「今日は長野道じゃないからね」と"ほし"が念を押す。そういえば以前、長野道へ入るはずが中央道に入ってしまい、いざ一般道に降りたくてもなかなか降りられないという失敗談がある。それだけに、ついつい岡谷JCTで念を押すのが"ほし"のクセになってしまった。

こうして、徐々に岐阜県へ近づいていく。数度にわたり、岐阜まで訪れたことがあるものの、我々はどちらかといえば塩尻ICから国道19号を利用して岐阜県へと入るルートのほうがなじみ深いため、今回は少しだけ新鮮味を感じたりもする。通過するICを見ては、「あ、ここで降りれば××の道の駅に行けるね」「そういえば、道の駅巡りをした後にここから高速道路を利用したっけ」、そんな話で盛り上がりながら、やがて降りるICが近づいてきた。

▼ETC事件簿その2:出口ゲートで「待った」状態の情けない我々って・・・

我々が降りるICは「多治見」である。「ETC専用レーンはきちんとあるかな」なんて言いながら、いざ料金所に近づく。そして事件は何の前触れもなく起こったのである。

今まで数回程、ETCを使用して高速道路を乗り降りした経験があるため、今回も何の躊躇もなくETC専用レーンに入ったはいいが、「あ、開かない・・・・ゲートが開かない」、そう、出口のゲートは固く閉じられたままなのである。一体何が起こったのか、我々にはさっぱり分からない。"こあ"氏は慌てて外のインターホンを押して係りの人を呼ぼうとすると、職員さんがやって来て一言「ここはETCの専用レーンですよ」。車のダッシュボードの上にこれみよがしに装着されている車載器を指さしながら、「うち、ETC車載器ついてますよ」と"こあ"氏も負けじと反撃。すると、職員さんは困った顔になり、「あ、すみません。何かトラブルかもしれませんので、ただいま事務所で対応させて頂きます」と、ETCカードを持って事務所へ走っていった。

気が付けば、ETC専用出口レーンの我々の後ろには、通行止めのゲートが置かれている。そして、我々の前には相変わらず固く閉ざされた出口ゲートがある。つまり、車の前後を塞がれ、まるで閉じこめられた状態に陥っているのだ。我々は顔を見合わせながら「まいったねぇ」と首をすくめ、隣の一般用出口をぼんやり見る。「やはりこの手の機械にはまだまだトラブルは付き物なのだろうか」と思わざるを得ない。

やがて、職員さんがETCカードと領収書を持って戻ってきた。「ほんと申し訳ありません。まだここの料金所もETCのサービスを始めたばかりで、なかなか行き届きませんで。」と職員さんは深々と頭を下げ、出口のゲートを開けてくれた。一体、何が原因でこんなことになったのだろう、結局わからないまま、我々は通過したのであった。

▼ETC事件簿その3:え？どうして？またしても使えないETC

名神高速一宮ICの料金所で、我々は朝の一件を少し気にしながらETCレーンを進む。すると、またしてもゲートは開かない。「一体どういうこと？」、"ほし"は少し腹が立って周囲を見渡す。"こあ"氏もやや呆れながらインターホンを押そうとする。今日2度目のトラブルである。すると、職員さんが「そこはETCレーンですよぉ」と言いながらやってくる。そんなこと分かってるってば、と言いたい気持ちを抑えながら"こあ"氏「車載器ついてますけど」と言い返す。すると職員さん、さらりと「調子悪いみたいだから、券持ってって」と、サッと券を"こあ"氏に手渡す。温厚な"こあ"氏もさすがにETCのトラブル続きに少しムッとしつつ、券を受け取り、とりあえず本線へ向かう。

おまけに、小牧IC−小牧JCTまで事故渋滞が発生しているではないか。結局、見物渋滞が発生していたものの、小牧JCT以降は目立った混雑もなく、順調に走り出す。

「ひとまず良かったね。あとはレストランが営業している間に何処かで食事しよう」と途中で立ち寄ったSAは、「恵那峡SA」である。ここのレストランは、SAにしては割と珍しく料金後払い式であり、レジにもその旨わざわざ貼り紙がしてある。やはり、先に食券を買おうとする人も多いのだろう。メニューも豊富、レストラン内の雰囲気も良く、またクリスマスツリー等が置いてあり、クリスマスを演出している。恵那峡SAのお薦めメニューは「肉入り朴葉味噌定食」、実際に食べている人もおり、その香りが他の席までたちこめる。ただ、価格的にちょっと高く、おまけに今日1日かなり土産にお金を使ってしまった為、結局庶民的に"ほし"はポークカツ定食、"こあ"氏はカツ丼を注文、美味しく頂く。ただ、満腹になると、睡魔もおそってくるので要注意だ。食後には、眠気防止用のガムもしっかりと買い、再び本線へと戻る。

あとは、このまますんなりと都内まで帰れるはずであった。そろそろ疲れも出てきたのか、互いに口数も少なくなってきたのだが、"ほし"は居眠りすることもなく、通り過ぎるICやPAの看板をぼんやりと見ていた。

しかし、平和な車室内を一転させる大間抜けな事件がこの後、発生するとはまだこの時はふたりとも気づいていなかった。

▼ガソリン残量との闘い再び？気の緩みが招く大失態

「そろそろガソリンの残量が4分の1くらいになったから、何処かで補給しないと家まで帰れないな。各SAまでの距離を教えて」と"こあ"氏の言葉に、"ほし"はカーナビを操作しながら幾つかSA名をあげていく。「じゃぁ、双葉SAで入れよう」とそのまま走り続ける。双葉SAまではまだ、50km以上はあるだろうか、せっせと走り続ける。

そして事件は起こった。「ねぇ、双葉SA過ぎてない？」の"ほし"の一言に、"こあ"氏も「しまった！」と声をあげる。ある程度、快調なペースにのって走っていただけに、SAの看板をつい見逃していたのだ。ドライバーだけでなく同乗者である"ほし"まで車に乗っていながら、両方とも気づかないというのも間抜けな話だが、通過してしまったのは事実である。「何処かで一般道におりて、ガソリンスタンドに寄ろうよ」と言ったものの、"こあ"氏の「談合坂SAまでは大丈夫そうだから、このまま行っちゃおう」を信じ、そのまま高速道路を走る。

しかし、大月ICに近づくにつれて、"こあ"氏はやや心細そうに「談合坂SAまでもつかなぁ・・・」なんて言い出す。「ほらぁ、だから一般道におりて入れれば良かったのに」と言っても後の祭りである。大月ICで降りて一般道でガソリンスタンドを探そうか、とカーナビでガソリンスタンドを探すが、スタンド自体は存在していても23時過ぎて営業しているかは分からない。意を決して大月ICで降り、料金所で職員さんに「すみません、この付近で23時過ぎて営業しているガソリンスタンドはありませんか」と聞いたものの、「勝沼か都留のほうまで行かないと無いよ」と言われ、ショックは隠しきれない。

いざ一般道に出たものの、無駄に走る訳にはいかない。「この付近にガソリンスタンドが無いのだったら、ここで無駄に走るよりも、談合坂SAに行った方が得策だよ。給油ランプがついてから50kmは走るのだったら、談合坂までのあと12.7km程度行けるよ」、"ほし"には少しだけ根拠があった。双葉SAを越えてしばらくはまだ給油ランプはついていなかった。昨年、下北の山の中でガソリン残量と闘いながらガソリンスタンドを探した時にも、確かに給油ランプがついてから50km程度は走行した記憶がある。といっても、一般道と高速道路では燃費的には異なるため、その点だけが心配ではある。

結局、出たばかりの大月ICの料金所へと引き返す。

▼ETC事件簿4:ETCトラブルの鍵は午前中に通過した多治見ICにある？

名神高速の一宮IC入口で、原因不明のトラブルで使えなかったETC、さぁ、果たして大月IC入口で使えるのだろうか、とおそるおそるETCレーンへと走り込む。やはり、ゲートは開かない。一体どうなってしまったのだ。当初は、料金所側のシステムに何らかのトラブルがあるのか、と思っていたものの、これほど連続して「使用不可」になると、我々のETC車載器かまたはカードに何らかのトラブルがあるのではないか、と疑い出す。

またしても職員さんがやって来て、我々に事情を聞く。車載器は装着しているし、ETCカードを車載器にさし直したら、きちんと「ニンショウ OK」と文字が車載器に表示され、どちらにも見た目にはトラブルらしきものは無い。すると職員さんは、ETCカードを事務所へ持っていき、何やら確認する。そしてしばらくして戻ってくると、「これ、もしかしたらまだ高速道路の出口を通過していないことになってるかもしれないよ。別の場所でもうまく使えなかったでしょう」と言うではないか。「はい、朝、入口はきちんと通過出来たのですけど、出口でゲートが開かなかったので、事務所で処理して貰いました。でもそれ以降、全然使えなくなっちゃって。」と"こあ"氏が説明する。「多分、事務所でうまく処理できてないんじゃないのかなぁ、ちょっと時間かかるかもしれないけれど、詳しく調べましょうか」と職員さん、なかなか親切だ。しかし、"こあ"氏は一刻も早くガソリンを入れたいのか、「ありがとうございます。ちょっと今は急いでますので、別のところで見て貰うことにします。」と丁重に言うと、通行券を貰って本線へ入る。

しかし、朝、中央道の多治見IC出口では事務所で処理してもらった際に、領収書も受け取っている。その領収書にはクレジットカードできちんと支払った旨、掲載されているのだ。もう何がなんだか分からない状態だが、今はそんなことを言ってる場合ではない。

▼談合坂SAまでの12.7km、ひたすら省エネ運転だ!

本線に入った我々は、とにかく省エネ運転を心がけ、談合坂SAまでの12.7kmの距離を走り続ける。しかし、先程のETCの件が気になり、車内ではその話題で持ちきりだ。「確かに多治見ICできちんと清算しているはずなのに、どういう事だろう」「でもそれ以降だものね、ETCがうまく動作しなくなっちゃったのは」「そのせいだけだったら良いよね」「早くも故障なんていうのはゴメンだよ」、そんな会話のおかげか、変に不安をあおるようなこともなく、目の前に談合坂SAが見えてきた。

「どうにか無事に着いたよ」"こあ"氏は心からホッとしているようだ。勿論、"ほし"だって同じである。そのままゆっくりとガソリンスタンドに入ると、ふたりとも深い溜息をつく。そして、給油メーターをじっと見ながら空腹で泣いていた車のお腹がみるみるうちに満腹になっていくのを感じていた。やがて満タンになり、その数値を見て「44.67リットルだって」と、ただただ苦笑。タンク容量45リットルに対して、あとわずか0.33リットル前後(前回、満タンきっちり給油されたとして)しか残されていなかったのである。

結果的には談合坂SAまで走ることは出来たため、"こあ"氏の当初の目算こそ当たっていたものの、一歩間違えれば悲惨な結果が待っていたのだ。まぁ、無理にでも勝沼辺りで一般道へ降りよう、ときつく言わなかった"ほし"にも責任はあるのだが、もうこんな目に遭うのは懲り懲りだ。「ったく、こういうアクシデントはもう勘弁だからね」と今更きつく言っても仕方がないか。

あとは何事もなかった如く、快調に走っていくと、あっという間に八王子料金所に到着だ。そういえば、高速道路にのってから小牧IC付近で少し渋滞に巻き込まれた以外は、全くといって良いほど渋滞もなく、また交通量も少ないまま、無事にここまで戻って来られた。

▼ETC事件簿解決？編:結局なんだったの？ETCカードの謎

我々は八王子料金所で料金を払う前に、ひとつやらなければならないことがあった。それは、数々のトラブルの元となったETCカードの謎を解き明かすことである。

というわけで、料金所手前にある道路公団の事務所で事情を話すことにした。まぁ、ふたりで押し掛けても仕方がないと思い、その役目は"こあ"氏に託し、"ほし"は車でぽつんと待っていることにする。"ほし"は"こあ"氏に、ETCカードとトラブルの引き金になった多治見IC出口での料金明細書(領収書)を渡し、2重支払が無いようにくれぐれも頼むと念を押した。

一体どのくらい時間が経っただろうか。"こあ"氏はなかなか戻って来ない。と、道路公団の職員さんにドアを開けて貰って出てくる"こあ"氏の姿が見えた。"こあ"氏は車に戻ってくると、「いやぁ、道路公団の人たち、みんな丁寧で親切なんだよ。ちょっとビックリしちゃった」といきなり言う。そして事の顛末を"ほし"に話して聞かせる。

「結果から言えばね、このカード自体はきちんと八王子料金所から多治見料金所までの料金を清算していることになってるんだって。」「じゃぁどうして？」「原因は不明。だけど、事務所の機械でとりあえず車外設定(有料道路以外にいる)をしなおして貰った。」「原因が分からないんじゃねぇ・・・困ったもんだ」「さすがに次に動作するかのテストは事務所側で出来ないので、次にきちんと使えることを祈ってるって言ってたよ(笑)」「祈られてもねぇ(苦笑)」

と、まぁこんな会話が続き、八王子料金所では現金で支払い、そのまま通過すると、これ以上トラブルに巻き込まれないことを祈りつつ、自宅へと向かう。結局、様々なアクシデントはあったのだが、なんとか午前0時過ぎに自宅へ到着。いやはや、いろんなことがあった1日であった。しかも、「道の駅」ではなく道中アクシデントが多すぎたような気がする。まぁ、自らがまいた種も多かったのだが。

それにしても、結局道の駅は8箇所にとどまった。さすがに期間内に全駅を廻るのは無理そうだが、あと1〜2回は岐阜県へ行きたいものだ。