さて、道の駅「おがわまち」の沿線は国道254号と書かれているのだが、我が愛用のツーリングマップルにはこの国道の表記が無い。この沿線、どうやら、この沿線は旧国道らしいのだが、別の地図を後で見てみるとこの沿線も国道表記されている。どうやら単なる地図のミスか。なお、この駅は埼玉伝統工芸会館がメイン施設になっているようなので、道の駅看板よりも道沿いに大きく表示された埼玉伝統工芸会館の看板を目指した方がすんなり駐車場に入れるようだ。

目的のスタンプだが、どうも物産館には見当たらない。伝統工芸会館は入館するためには入館料が必要なため、まさか工芸会館には無いだろうなと思いこんで物産館を中心に探していたのだが一向に見つからないため、店の人に聞くとあっさり「工芸会館の方にありますよ」と教えてくれた。ま・・・まさかスタンプを押すのにお金をとられるのかと本気で心配しながら、おそるおそる会館の方へ入ると、受付の奥にある廊下に置いてあり、押すだけのために入るならば入館料はいらない(まぁ・・・よく考えれば当然か)。

あとの道順は非常に判りやすい。なにしろ、関越道の花園ICを目指していれば、その途中にあるのだから。ほどなく、国道140号線に入り走り続けると、左側に大きな公園と洋風な建物が見えてきた。「うわ、ヨーロッパの高原にありそうな洋館がある」、これがまず第一印象。ここは先ほどの「おがわまち」のような静かなイメージが全くなく、多分観光バスから降りてくる団体客の賑やかさもてつだってか、妙に活気あふれる道の駅だ。まだ朝10時だというのに駐車場もかなり混んでいる。

そろそろ団体客もいないかと物産館に入ると、やはり山のような人・人・人。まずはスタンプを押してから、と自動販売機や椅子が並んでいる休憩所の入り口付近に置いてあるスタンプ台に向かう。しかしこの間にも人ごみは増える一方。

上州おにし」のスタンプ位置はメイン施設(体験学習館MAG)の受付カウンターに置いてあり、すぐに目につきやすい。我々の後にも親子や若い男女がスタンプを押しており、その後に地図を広げながら、次に行く先をあれこれ悩んでいたようだ。こうしてまた別の駅で偶然会ったりもするのだろうか。

なお、ここの駅には小学校跡や石器時代の住居跡、三波石に関する展示等があり、子供の夏休みの自由研究等や歴史の勉強にも丁度よさそうである。

さて、鬼石町から向かうとなると、これは高速道路を使って行くしかないと、国道462号で関越道本庄児玉ICを目指す。IC入り口は同じ国道462号沿いであるため、別段わかりにくい道では無いものの、道路標識に従って行くと途中から一般道に誘導される。最初は「ほんとにこれでいいのか」といったような道を走らされ、しかしながら標識は偉大であった。462号の混んでいる箇所を避けるように一般道を走り、いったん国道254号に出たうえで462号に戻る。するとすぐにIC入り口。むやみに疑ってかかるのはいけないのか(笑)

というわけで、まずは農産物直売所や風車がある広場がある側の入口に入る。辺りを見回すとパラソルの下で宴会をやっている団体、ピクニックシートを広げてお弁当を食べる家族、キャッチボールを楽しむ子供たち、みなそれぞれにこの広場で楽しんでいる。我々、特に"こあ"氏は極端に暑さに弱いため、また恒例の「そろそろ限界モード」に入りつつある。そりゃ"ほし"だって暑いのはたまらなく辛いのだけど、ここで二人揃ってダウンしてしまうと次の駅には行けなくなってしまうことを恐れて、気力で頑張る。

さて、駅の全てを見ていないまま、この駅を去るのはちょっと情報不足に陥りそうだと思い、もうひとつの駅の入口へ車を移動する。しかし、こちらの駐車場はそれほど広くない為かかなりの混雑。こちらの敷地にはバーベキューが出来る施設やモニュメント、軽食堂、馬小屋、キャンプ場等がある。ここは、ただ駅を見るだけの為に来る場所ではなく、キャンプやバーベキューを利用して初めて「楽しさ」を実感出来る場所なのだろう。

スタンプは農産物直売所と食堂の間に位置する入口付近に置いてある。ここでも数名のスタンプラリー参加者を目撃。最近はどこの駅を廻ってもこのスタンプ帳を片手にスタンプ台を探す人たちが増えたようで、なんだか嬉しい。

この駅は、食事処である「ジンギスカン六合」と物産店、そして宿泊も可能な応徳温泉「六合山荘」、高齢者センター応徳温泉「くつろぎの湯」からなっているようだが、道の駅六合のパンフレットを見ると何故か「くつろぎの湯」については何も書かれていない。はて？

まぁとにかくスタンプを押さなければ、と物産店の中に入るとレジの前に置いてある。レジの人も「あ、また来た来た」といった目で我々を見る。そうか、今日は夏休み最後の日曜日だからスタンプを押しに来る家族も多かったのだろう。

温泉街を抜ければすぐに道の駅「草津運動茶屋公園」が見えてくる。しかし、最初は「これが草津の道の駅？」と戸惑う。何故かって、あまりに欧風イメージが漂う建物がいくつも並んでいるのである。「草津」といえば「温泉街」だと勝手にイメージしていただけにそのギャップはかなり大きい。

スタンプは、道の駅レストハウスにある案内カウンターに置いてある。このカウンターで、"こあ"氏に「ここの駅のパンフレットはありませんか」と聞いてもらったのだが、あいにくここの駅のパンフレットは作ってないとの回答。これほど様々な施設がある駅ならば、是非ともパンフレットの製作を強く望みたい。

また、高山植物資料館の中にある特産ショップには可愛い瓶に入ったオリジナルドレッシングやジャムがいっぱい。おまけに本来和食である練り梅やふきのとうの瓶詰めも、洋風なイメージで統一しているようだ。ここの商品の場合、特に若い女性にウケそうなものが多い。

しかし混雑しているのは反対車線。つまり長野から群馬へ戻る方向がかなりの渋滞。どうやら観光バスが渋滞の先頭で、それを抜けずにいる乗用車たちで大名行列("こあ"氏いわく)状態になってしまっている。もし今走っている方向がこれだけの渋滞だったら確実に間に合わないね、と言いながら、ちょっとだけホッとする。思えば、白根山は小学校の時の林間学校に来た記憶がある。そのときは観光バスに乗ってきたのだが、これほど高い山を走っている感覚は無かった。しかし、今こうして走っているとその標高の高さを実感する。

しばらく走ると、渋峠あたりから長野県に入る。長野県に入るとほどなくヘアピンカーブが長く続き、前の車のペースはいよいよ落ちていき、制限速度も出ない。そこまでペースを落とすならば、譲って後続の車を行かせればいいのに、と何度思ったことか。

そして実際の時間よりも長く感じられた1時間の山越えの後、「北信州やまのうち」に着いた頃には雷が鳴り出していた。おまけに雨もぽつぽつ降り出し、どうやら長野に来る度に雨に降られる事の多い我々である。

レジの横に置いてあるスタンプを押そうとすると「あ、スタンプラリーですか」っと声をかけてきてくれ、おまけにインクの蓋まで開けてくれる。なかなか好印象、こうしたちょっとした心遣いが嬉しい。

「あぁ、お腹がすいた」と食堂を覗くが、ここで食べると急に胃に物が入って帰りが辛くなってしまうのではなかろうかと心配し、泣く泣くあきらめる。思えば、この一日、朝に実家でパンを食べ、一日中走り回ったあげく、食べるタイミングをすっかり逸してしまい、実家でにぎってもらった赤飯おにぎりを仲良く一個ずつ、夕方に頬ばりながら走り続けた。当然、お腹もすくわけだ。