千葉方面といえば、だいたい連休ともなれば渋滞しない事は無い、と言い切っても良い。それが、道路上に輝く電光掲示板を見ても、カーナビの画面を見ても、渋滞らしき情報は表示されていない。「いやな予感がするな」、おいおい、渋滞が無いならば喜ぶべきだろうが。

そんな快調ペースも、やがて京葉道路に入ったあたりから雲行きが怪しくなってきた。そう、「幕張−穴川　渋滞9km」なる渋滞表示が目に飛び込んできたのだ。しかし、そんな表示を見ながら「今までが異常なくらい空いていたのだ」とホッとしてしまう己の考えは、どこかゆがんでいるのかもしれない。と考えつつも、この渋滞の中をただじっと並びたくはない。幕張IC手前から前方を走る車の速度が極端に落ち始めているのだ。幕張ICで降りようか、と"こあ"氏が言いかけたその時、カーナビも「幕張ICで降りるべきだ」と意見する。結局、車室内満場一致とあいなって、そそくさと幕張ICから一般道へ出てしまったのであった。

ここからのんびり一般道で行くには、やや時間的に不足気味だ。なにしろ、予定よりも1時間以上も遅く出発しているのである。「幕張がだめならば、湾岸千葉から東関東自動車道にのるぞ」と、いざ湾岸千葉ICに入ったはいいが、穴川までの混雑の影響が出ているのか、交通量は多め。それでも、幕張から渋滞の嵐に巻き込まれているよりはましなようである。

やがて宮野木JCTを越え、成田方面へと走り出す、先ほどの渋滞は夢だったのか、と言わんばかりの快適さである。それこそ、「本当にゴールデンウィークなのだろうか」と苦笑せずにはいられない。

東関東自動車道 成田JCTから新空港自動車道を走ると終点　新空港ICだ。しかし、我々の前方にも、そして後方にも走る車はほとんどおらず、反対車線を走る車も空港関係の車両ばかりである。「ここって一般車が通っても良い道なんだよね」と妙な不安にかられつつも、新空港ICを通過。すると、その先でなにやら検問らしき場所にさしかかる。「え？なになに、ここって一体・・・」と厳重な警備体制に恐れおののく我々。我々はただ「多古」に行きたいだけなのに、と車を停めるとウィンドウを開ける。

と、警備員だろうか、近づいてきて、何を聞かれるかと思いきや「今日のご予定は？」と問いかけるではないか。今日のご予定は、って見知らぬ人に聞かれて、道の駅巡りです、なんて答えるのはいささか気恥ずかしい。結局、「多古です。多古に行きます」と答えると、なんと親切に多古への行き方を説明してくれたではないか。別に悪いことをしている訳でもないのだが、妙に身構えていた我々が急に恥ずかしくなってきた。そうして、お礼を言うと更に先へと進む。すると、今度は鉄格子の扉が待ちかまえている。新空港ICから一般道へ出るには、これほど入念なチェックが必要なのか。まさか、このICから出る車は皆、同じようにチェックを受けているのか、と思うと気軽にこのICは利用出来ないな、と思ってしまったりも。我々が鉄格子の扉に近づくと、門番らしき警備員が扉を開け、我々はやっと一般道に出てきたのであった。

さぁ、道の駅「多古」の沿線である国道296号に向かうべく、まずは南下だ。特に県道番号等が記載されていない道ではあるが、、新空港ICからそのまま南下すれば、やがて国道296号に出られるという確信のもとで、ただ走るだけだ。もともと新空港ICから出てくる車自体が少ないためか、交通量もほとんどなく、「ゴールデンウィークだからって、なにも気構えることは無いのか」とすっかり安心。ところが、いざ国道296号に出てみると、途端に交通量は増え、そんな状態に一喜一憂するばかりだ。

あとは、このまま国道296号を東(八日市場方面)へと進めば、道の駅「多古」が見えてくるはずである。

駐車場を出た我々が見たもの、それは国道296号千葉市方面の大渋滞の列であった。「うわっ、国道296号に出たのは大失敗だった」と言っても後の祭り。我々は国道296号を延々と走る訳ではなく、適当な箇所から北上し、東関東自動車道 大栄ICを目指すはずだったのである。おまけに、道の駅「多古」から国道296号なんぞに出なくても、大栄ICへ向かえる道はあったのだ。といっても、その道はまだ新設されたばかりゆえ、カーナビにはその道データは入っておらず、更に"ほし"が持つ地図にも建設中を示す点線が描かれ、ついつい見逃していた。カーナビにしても"ほし"ナビ揃って、こんな時に限って役立たずである。

しかし、ここでめげていても仕方がない。「ええい、次の交差点があったら曲がって北上してしまおう」、と曲がったその道は運良く県道113号へと続く細い道であった。そう、その県道113号はそのまま大栄IC方面へと続く道ゆえ、こんな時は野生の勘というものが結構役に立つ。そうして、田園風景や民家等の間を北上していくと、交通量が増えることもなくすんなりと大栄ICへやって来た。

主要地方道50号は、玉造町までは国道355号と平行している道路なのだが、これが結構走りやすい。といっても、なだらかな性格の道が続くゆえ、言葉を変えれば退屈、という意味も含まれるかもしれない。2001年夏にスタンプラリーを兼ねて道の駅「たまつくり」から「やちよ」へ向かってこの主要地方道50号を南下した記憶があるが、その時も交通量が少なく実にのどかでのんびりとした道だと思ったものだ。その印象は基本的に今回も変わらなかったのであった。

この主要地方道50号に対して西側を平行して走る国道355号、どちらが交通量、走りやすさ等を含めて快適道なのだろうか。

さて、主要地方道50号から国道354号へと入れば約3km程で道の駅「たまつくり」に到着だ。前方を何気なく眺めていると、虹の塔が遠くに見えてきた。「虹の塔」と言えば、道の駅「たまつくり」に隣接したシンボルタワー的な存在なのだが、どうもそれに何かが大量にぶら下がっているように見える。

「あれは何だ？」と"ほし"が指さす。よくよく見れば、それはまるで天日干しされた大量の魚にも見える。おいおい、今が何の時期かお忘れか、と何処からか溜息でも聞こえてきそうだが、あれはまさしく鯉のぼりの大群である。道の駅「たまつくり」に近づくにつれ、その光景はぐんぐんと近づき、それが鯉のぼりであることが容易に分かるまで接近した。

と、気が付けば、右手に道の駅「たまつくり」、あららという間に到着である。

「たまつくり」を出た我々は国道354号から国道355号石岡市方面へと出ると、なにやら交通量が増えだしてきたではないか。「ここまでほとんど渋滞に巻き込まれることなく来たけれど、やはりゴールデンウィーク後半戦、そんなに甘くは無いか」と覚悟を始めたのだが、どうやら混雑の原因は、我々が走る国道355号ではなく、それと交差する形で走る国道6号にあるらしい。

確かに石岡市街に近づき、国道6号との交差付近に達すると6号へ入りたくても入れない車で、国道355号まで影響が出てしまっている。しかし、その箇所を越えると、あっという間に交通量は減り、そのうちにひとり旅状態へとなっていく。「これならばとりあえず順調に向かえそうだね」とホッとひと安心。石岡から岩間町、友部町へと北上する国道355号は、実になだらかな道が続き、なんとものどかな気分にさせられる。昼間のぽかぽか陽気にこの辺りを走っていると眠気にまで襲われてしまいそうなのだ。

しかし、北関東自動車道 友部IC前後辺りから、反対車線の様子が変わってきた。一体何処まで続くやら、車・車の大行列なのである。これが我々が走る側の車線ではなくて良かった、と心からホッとしながら、その行列を横目にせっせと走り続ける我々。その行列はなんと笠間市街にまで続く勢いだ。「今日は笠間の方で何かあったのかな」と話しながら、しばし窓の外を眺める。

主要地方道1号に入れば少しは交通の流れも良くなるかと思いきや、ノロノロ状態は変わらずじまい。しかも、またしても反対車線は大渋滞になり、ほとんど車たちは動かない。どうもこの先、交差する国道50号が渋滞しており、その影響なのだろう。我々が走る側の車線は、国道50号を越えると途端に流れ出した。

さて、主要地方道1号は市街地から山道へと変化していき、のどかな風景が広がっている。21km程ずっとなだらかな山間路を走っていれば、益子焼きで有名な益子町まで出られる楽々ルートなのだ。しばらくは山あいにみえる田園風景を楽しみながら、快適な山間ドライブだ。そうして、国道に出て右へと曲がれば茂木へ、はたまた左に出れば芳賀町、というところまでやってくると、再び民家や駅等やや賑やかな街並みが見えてきた。

芳賀町へ向かうべく国道123号を西へと走り、下赤羽交差点から主要地方道61号へと入る。まだまだ北上するのかと言いつつ走っていけば、主要地方道69号と合流。そろそろ見えてきても良いはずだ、道の駅「はが」。

主要地方道69号から西へ走れば国道4号、宇都宮市内だ。国道4号は既に混雑しており、ノロノロ状態が続いていたものの、まもなく宇都宮上三川ICから北関東自動車道に入った途端、快調なペースが戻ってきた。しかし、安心するのもつかの間、道路上に輝く道路情報表示板には「佐野藤岡−羽生IC渋滞」なる文字が、行く手をはばんでいるようにもみえる。

「佐野藤岡が渋滞ということは、そのひとつ手前の栃木ICで降りた方が良さそうだね」と言っているうちに、あれよあれよという間に渋滞は成長し、既に栃木ICから渋滞しているとの表記に変わっている。これは更にひとつ手前のICで降りてしまわねばならないかと、慌てて降りるICを変更、結局「都賀IC」で降りる羽目になってしまった。

さて、カーナビの指示はといえば、東北自動車道に沿って走る道へとどうしても誘導したいらしい。しかし、"ほし"としては国道293号を西へと走り、足利市辺りから南下し、太田市、そして本庄市、皆野町辺りへと走り秩父へ向かうルートを頭の中で展開させていた。「東北自動車道近くの道を走ると、渋滞を避けて高速道路から一般道へ入ってくる車で更に混雑するのではないかな」という読みも含まれていたのだ。

しかし、その読みは正しかったのか、それとも間違っていたのか、未だに分からずじまいではあるが、国道293号を選択したことは失敗であった。以前、昼間にこの国道293号を栃木県田沼町(どまんなか たぬま)から芳賀町へ向かう際に利用した時には、両車線ともに交通量が少なかったのである。この交通量を期待して国道293号に入り込んだ訳だが、その考えは甘かった事に気づいた。行けども行けども大渋滞、本日走り回った中で最大の渋滞に巻き込まれてしまったのである。

といっても、今更別のルートへ逃げるにも、適当なルートは思いつかず、じっと耐えるしかなかったのであった。まぁ、栃木市内を抜け、道の駅「どまんなか たぬま」の近くまでやって来た頃には渋滞も解消し、なんとか快調とはいかないまででも動き出した。

その後は、とにかく秩父の方角を頼りに距離的に近い道を選びながら走り続ける。夕刻の混雑を避けるように、細い道にも積極的に入り込もう、と群馬県太田市から利根川を越えて埼玉入りを果たすと、利根川に沿って走る主要地方道45号を西へと進む。この主要地方道45号、交通量も少なく、なかなか快適。丁度この付近の道の駅で位置関係を語るならば「妻沼」から「おかべ」を結ぶラインといったところか。

本庄市内で国道462号に入ると、今度は関越自動車道の渋滞情報が道路上に輝き、やはり今がゴールデンウィークであることを強く思い知らされる(まぁ、関越自動車道は休日ともなれば、毎度夕刻は渋滞に悩まされる訳だが)。そんな渋滞情報を横目にみながら進んだ道は、主要地方道44号。これがまたコーナー続きの山道だ。嬉しいことに交通量はほとんど無い。この辺りは昼間走れば非常に美しいのではないだろうか、とひたすら川沿いに続く道を走っていく。

この主要地方道44号を南下していけば、やがて国道140号と平行して秩父へと向かう道になるのだ。夜間だから交通量も少なかったのかもしれないが、昼間はどうなのだろう、昼間もある程度少なければ国道140号の裏道として利用出来そうな道だな、とふと考えたりも。

時刻は既に20時半、秩父市内でひょっこり国道140号に出てくると、あとは道なりに南下していくだけだ。