ここのところ、中央自動車道を利用することが多かった我々であったが、愛知県南部へ向かうということで、久々に東名高速を利用することになる。しかし、平日の東名高速道路、それも厚木辺りまではあまり利用したくない区間である。"ほし"が昔携わっていた仕事は、特に厚木(神奈川県)方面への出張が多く、それも実験機材等を持ち込む関係上、どうしても車で移動せざるを得なかった。その際には必ずといって良いほど、首都高速から東名高速　厚木周辺まで混雑に巻き込まれ、何度このまま帰ろうかと思ったことやら。

そんな憂鬱な思いを抱えながら、我々は一般道をひた走り、川崎ICまでやって来た。渋滞が発生する時間帯よりはやや早めに川崎ICから東名高速本線に入ったことが幸いしてか、交通量はそこそこありながらも流れは順調だ。ところが、本日は渋滞以上に憂鬱な問題があったのである。それはしばらくおさまることの無なさうな強烈「横風」、それこそ車が流されるのではないだろうか、といわんばかりの横風がずっと吹きっぱなしなのである。「これ、渥美半島に着く頃にはやんでくれるよね」と自信なさげに"ほし"、それに対し「わからないよ。ずっとつきまとわれたりして」と冗談っぽく笑いながら言う"こあ"氏だが、どうやらそれは冗談に終わりそうにもなさそうだ。

さて、気が付けば山北町、神奈川県と静岡県との境辺りにまでさしかかる。次は御殿場ICだ、と思いきや、その手前で東名高速は右ルートと左ルートに分かれ、足柄SA手前で合流するのだが、皆さんは普段どちらを選ぶだろうか。はたまた、初めて東名高速を走る人にとっては「なんだ？この右・左ルートとは」と面食らうかもしれない。どちらのルートを走ったとしても結局合流するので、特に気にしたことは無かったのだが、こうしてまじまじと分岐点をみると、「走りやすさ」に差があるのではないだろうか、と考えてしまう。今回は、右ルートを選択したのだが、東名高速道路では珍しくコーナーが続くのだ。どうも、東名高速というと「限りなく直進が続く」印象を持ってしまうのだが、ここだけはまるで中央自動車道を走っているような気分にさせられる。

前方をみれば富士山が見え隠れしている。高速道路から富士山を堪能するならば、東名高速に限るのではないかと思う程、その美しい姿を惜しげもなくさらしている。いや、よくよく見れば雲にその身をところどころ隠されながら、走り行く車を見守っているようだ。そう、この日の天気は、まるで台風でも来るのではないか、といわんばかりの黒い雲が前方を覆い、チラッとみえる青空が虚しいのだ。「今日の天気は晴れのはずだったよね。でもフロントウィンドウにあたってるこの水滴は何？」と気まぐれな天気に、こちらが泣かされそうだ。更には、この強烈な横風のせいか、あちらこちらで落下物だらけである。

VICS情報等で案内する以外にも、思わぬ落とし物をされる車は後をたたず、それこそ神経をすり減らしながらハンドルを握る"こあ"氏の疲れも尋常ではない。前方には「え？まさか雪？」と思ってしまう程、ゴミや葉、花弁などが舞きあがり、走る者を動揺させる。渋滞こそ無いが、これではとても快調に走るという訳にはいかなそうだ。

何時間走っただろうか、げんなりとした我々の前に、やっと見えてきたは浜松ICである。

浜松ICで一般道におりると、渥美半島まで延々と一般道を走ることになるのだが、お決まりのルートといえば国道1号から国道42号をひたすら西へ西へと走る海岸線沿いルートだろう。しかし、我々はここである事を忘れていたのだ。そう、それは国道1号の万年混雑である。しかし、それに気づいたのは国道1号に出てからだ。「しまった、更に次の浜松西ICで降りた方が得策ではなかっただろうか」と思っても後の祭りだ。海岸線沿いに近づくにつれて、車の量もいよいよ増えていき、すっかり渋滞状態だ。

「ま、まずいぞ、ここから2時間近くは一般道を走らなければならないのに、今からこんな渋滞に巻き込まれてどうするのだ」、おいおい、今日は時間を気にせず行こうと威勢良く言っていたのは誰だったか、"ほし"は前方の渋滞から逃げる手段を探している。と、そこに"こあ"氏が「ガソリンを補給したいんだけどなぁ」とぼそぼそっと申し出る。確かに、ガソリンを補給するならば、浜名湖辺りを通過するまでになんとかしておきたい。というのも、国道42号に入ってからではガソリンのメーカーを選ぶどころか、ガソリンスタンド自体、少ないのだ。

そこに、反対車線ではあるが、JOMOのスタンドを発見。ここで逃してなるものか、とそそくさとスタンドへと入る。そこでふと思いついたは「わざわざ渋滞の国道1号に復帰しなくても、国道1号と平行して走る一本北側の県道(316号)があるから、これを使おう」なる案であった。しかし、その提案は、なんとも無駄足に終わったのである。どうやらこの県道316号、国道1号が混雑していた時の裏道として使われるらしく、行き交う車がやたら多い。しかも、国道1号と異なり片側1車線の細い道で交通量が多いとなれば、どう考えても渋滞回避をしたような気分にはならない。

「だめか、国道1号に戻った方が良いや」と結局1,2km程走ったところで国道1号に復帰。すると、国道1号の渋滞も解消され、交通量は多いながらまともに流れているではないか。全てが徒労に終わった訳だ。

やがて浜名バイパスに入ると、交通量もグッと減り、非常に快適な気分で走り出した。この浜名バイパスは夜中になると無料になるのだが、昼間はしっかりと料金を徴収される。しかし、海沿いを走る整備の行き届いた道路はなんとも気持ちが良いものだ。先程のうんざり状態も、この浜名バイパスですっかり消え去った我々であった。

国道1号から国道42号に出ると、それまでの快適でハイカラな道から一転、素朴なのんびりとした空気が流れる道が続いている。この国道42号、確実に海のすぐ側の道のはずなのだが、海からは遠いため、海沿いを走っている感覚にはならない。しかし、道路脇に植えられた花や木々がどうも南国をイメージさせる。そんな風景を見ながら、つい房総を走っているような感覚になったりも。

しばらく西へ走り続けると、やがて田原町にさしかかる。すると、前方には道の駅「田原めっくんはうす」を案内する看板が見えてきた。しかし、我々が最初に訪れるのは「伊良湖クリスタルポルト」ゆえ、この看板の案内は無視する形で、そのまま尚も西へ走るだけだ。

平日のせいか、基本的に交通量は少ないものの、のんびり走る車がぽつぽつと現れる。しかし、どの車も店やら畑やらと途中で右へ左へと曲がっていくため、我々のようにひたすら道なりに進む車はほとんどいない。そんな中、渥美町に入るとやっと左手に海がチラチラと見えてきた。渥美町には、「花の村」なるレジャー施設や、「伊良湖フラワーパーク」なる花を楽しめる施設があり、この国道42号を走っていれば丁度フラワーパークの横を通過することになる。興味深げにフラワーパークの入口を車の窓から覗くと、9時過ぎから既に客がいるではないか。まぁ、我々も人の事は言えないだろう、現に朝早くから道の駅に向かっていそいそと走っているのだ。

そうしてフラワーパークを通過すると、次なる名所は「日出の石門」である。

数度この国道を行き来しているのだが、これまで特に「日出の石門」を気にすることなく通過していた。そして今日もまた観光名所を振り返ることなく通過するだろう、と思いきや、「ちょっと駐車場に寄ってみようか」といきなり"ほし"が前方の「Ｐ」の看板を指さす。

危うく通り過ぎるところであった「Ｐ」の看板の下を入り込むと、そこは割と広めな駐車場だ。公衆トイレも設置されているわ、ちょっとした物産店もあるわで、気分はこじんまりとした道の駅(といっても店は閉まっていたのだが)。早速、車を停めていざ降りると、「ゴーォッ」、相変わらず風はすさまじい勢いで行く手を阻む。「今日は日本列島何処もかしこも強風だらけか」と、真っ直ぐ歩くことすら困難な風に嫌みのひとつも言いたい。

「ところで日出の石門はどれだろう」と敷地内の案内板を見上げると、どうも遊歩道をしばらく歩かなければ石門を拝めそうにない。さすがにこの風の中を歩く元気はなく、結局この駐車場から見たのはわずかに咲き残った菜の花と広大な海だけであった。といっても、駐車場から海を見渡し、更に伊良湖岬の方面へと視界を向けると二つの奇岩が見える。「あれが日出の石門なのだろうか。でも門状になっているようには見えないな」と"ほし"が呟く。すると"こあ"氏「ここからだと門としては見えない位置みたいだね」と目を細める。どうしても見たいならば、やはり歩く他無いのか。

結局、強風を口実に我々は歩くことを選択せず、すごすごと車に戻ってしまったのである。

日出の石門周辺から伊良湖岬への道は、ただ走るだけでも気持ち良い。左手に海を見ながら、道路脇の花々が映え、実に絵になる風景なのだ。2000年冬に通った時には、既に夕刻、しかも天候も悪かったため、もの悲しい風景であったが、今日のように晴れ上がった空の下を走るのは、妙に嬉しい。

我々はこのまま直接「伊良湖クリスタルポルト」へ向かうはずだったのだが、あまりに空が真っ青なので、その天候に誘われるように、恋路ヶ浜も立ち寄ってみることにした。おぉ、十分に観光旅行をしているではないかと、これはあくまでも自己満足に過ぎないが、案内看板に引き寄せられるように駐車場に入ってみる。

と、そこはかなり広大な駐車場、幾つかの物産店が並んでいるのは、先程立ち寄ったばかりの駐車場に類似しているが、規模的にはこちらの方が数倍大きいようだ。駐車場に車を停め、窓から外を見回すと、"ほし"はその場所が以前にも訪れた事があることを、やっと思い出した。そう、まだ"ほし"が運転自体を趣味としていた頃、車を買って嬉しさのあまり、ひとりで一般道を使って何処まで走れるか、と埼玉からせっせと伊良湖岬まで走った事がある。その頃の記憶はほとんど消えかけていたのだが、かすかな記憶の断片から、当時のやんちゃぶりが思い出される。

「恋路ヶ浜って何かあるの？」と"こあ"氏は至って現実的。「何があるって、こんなに素晴らしい浜があるでしょう、浜が。」と"ほし"は指をさしながら白い砂浜をしばし眺める。恋路ヶ浜には恋にちなんだ言い伝えもあり、またその名に誘われるように訪れる男女も多いとか。更に数々の日本百選にも選ばれており、駐車場には石碑も建てられている。

砂浜から海を見ていると、左手かなり遠くに日出の石門が、ほんの小さくではあるが見えている。それもわずかではあるが、門状になっているのも確認出来る。まさかここから日出の石門が拝めるとは思っていなかっただけに、思いがけずの喜びであった。

再び国道42号を赤羽根町方面へと走り出した我々であったが、実はこの国道42号を赤羽根村方面へと向かうほんの一瞬の風景が、特に気に入っていたりするのだ。それは、「伊良湖クリスタルポルト」から日出の石門へと向かう急な坂から見える前方の風景だ。坂を下りながら、はるか先まで続く白い砂浜と青い海を見ただけでも、この道を通って良かったと思う程であるってややオーバー気味であるが。

その後は南国情緒漂う道をしばし走りながら、所々広がる菜の花畑も今の時期ならではだろう。右を見ては、「あっ、菜の花！」、左を見ては「あのオレンジの花は何だ？」、どうやらすっかり童心に戻ってしまったようだ。

国道259号も豊橋市に入ると交通量は増え始め、ペースダウンを余儀なくされる。そんな時は、周囲の風景でも見ながらどんな些細なことでも見つけてやろうと考える"ほし"、早速この周辺では特によく目につくものを発見。それがキャベツ畑である。愛知県のキャベツの生産量は全国においても非常に高く、その多くが渥美半島で生産されているものらしい。なるほど、それで右を見ても左を見ても、キャベツ畑が目につくのか、と納得。

そんなキャベツ畑の間を走りながら、国道259号から国道23号へ流れ込むと、今までののどかな風景からガラッと変わり、海沿いの工業地帯のような風景が窓から見え、道の性格もまるで自動車専用道路の如く立派に整備されている。トラックを中心に交通量も多いのだが、片側2車線なため、まだ救われた気分だ。そうして、やがて有料の橋(豊川橋)を経て、尚も国道23号を走り続けるその左手には青い海が広がっている。海辺のドライブ気分を味わうことが出来、気分も上々なうちに、蒲郡市にやってきた。この蒲郡、「がまごおり」と読むのだが、なかなか威勢の良い市名ではないか。

この周辺は海辺の風景が一層美しく、つい見とれる一幕もあるため、風景を堪能するのは同乗者だけにしておいた方が良さそうだ。

おっと、このまま海沿いを走っている訳にはいかない。そろそろ内陸部へ入り安城市へ近づこうと、カーナビが指示をする。それは、JR三河三谷駅を過ぎた辺りで国道23号から県道383号に入れ、というものだ。特に疑問を持つことなく素直に従った我々ではあったが、そのルートを手元の地図で確認した"ほし"、「ん？このまま国道23号を走っても自然と内陸部へと入っていくのに、わざわざ商店街風の道を案内してくれているよ」とやや不満げ。

やや遠回りしたとしても、信号が少なく交通量の流れ的にスムーズな方が結果的には良いと思うのだが、さすがにカーナビはそこまで考慮しないようだ。そうして、駅前商店街風の道をしばらく走り続けると、再び国道23号に合流だ。さぁ、ここから本格的に内陸部へと北上、いや、正確には北西へと上がっていく。

西尾市へと続く県道292号はのどかな田園風景、片側1車線が確保されているため、そこそこの走りやすさだ。「海沿いとはまた違う良さがあるね。」とのんびりとした空気に春を感じる。と、なにやら前方にかなり長く続く桜並木が見えてきたではないか。「な、なんだ？ここは」と知らぬ間に桜の名所にでも来たのかと驚く我々。しかし、よくよく見ればそこはデンソーの西尾製作所の敷地らしい。敷地内の道沿いにかなり立派な桜が植えられているのだ。「すごいなぁ、デンソーの社員たちはここで花見が出来るね」と思わず感嘆の声を上げながらしばし車窓から桜を楽しむ。といっても、既に桜の見頃は過ぎ、葉桜にはなっていたのだが、これがもう少し早い時期に通っていれば、更に感動の桜が見られたのではないだろうか。

さぁ、更に県道292号を走っていくと、矢作川を越えていよいよ安城市だ。ここまで来ればあともう一息である。

「デンパーク安城」を出発した我々は、主要地方道76号をひたすら北上し、国道1号を目指す。しかし、国道1号に入ったは良いが、やはり交通量は多く、ところどころ渋滞が発生している。といって、他に裏道らしき道を考えるのも面倒か、と結局前方はるか彼方まで続く車の後をトロトロ走るしかない。

やがて岡崎市内に入り、しばらく走ると右手に大きな桜と共に看板が見えてきた。「なんだなんだ？」とよく目を凝らしてみると、「岡崎さくらまつり」、しかも丁度ただいま開催中のようだ。岡崎公園では毎年4月の初めに桜祭りを開催しているらしい。かなり有名なのか、公園の入口で記念写真を撮っている者も数組いる。しかし、今年は例年に比べ、桜の開花も早かっただろう、満開を過ぎていたのではないだろうか。丁度都合良く赤信号になったため、岡崎公園の前の様子をぼんやりと見守る。

さて、国道1号を尚も東へと走ると、まもなく岡崎IC入口が見えてきた。

岡崎IC料金所を通過し、東名高速の本線へとさっそうと向かうと、その交通量にほっと胸をなで下ろす。どうやら、静岡方面の渋滞は今のところ無いらしい。反対方向である名古屋方面は20kmの渋滞が発生、まさしく帰宅・帰社渋滞が発生しているのだろう。

その後、実に何事もなく、それこそ1行やそこらで都内にまで着いてしまうのではないか、というくらいにあっけない程、いや、快適に浜名湖、そして磐田市を通過していく。空はうっすらと赤みを残し、ほとんどが深い紺色へと変化し、これではとても富士山を拝めるどころではなさそうだ。もう30分程、早く通過していれば、夕焼けに染まった富士山が見られたのではないだろうか、と思うと少し悔しいが、またいずれ見ることも出来よう。

東名高速はあいかわらずトラックの列が多いが、何時までもダラダラと追い越し車線を(走行車線と平行して)走るようなマナー違反はしない点は拍手を送りたい。といっても、後方を確認もせずいきなり走行車線から追い越し車線へと飛び出してくるのはいかがなものだろう。「おいおい、後ろも見てくれ」、この点はどうも頂けない。中には、追い越し車線へと車線変更をしながら慌てて走行車線へ戻る者もいる。そんな危険をおかすならば、ちょっとでも後ろを見る余裕が欲しいところである。

そんなことを熱く語っていると、いつの間にか富士川SAではないか。