それにしても、今日はまだ時刻的にも早いせいか、交通量も非常に少ない。毎度こんな調子だったら、料金を払った甲斐があるといったところだろう。「まずいぞ、こんなに快調に走れるってことは、旅日記内では1〜2行分で岐阜辺りまでたどり着いてしまいそうだよ」とあまりに快調過ぎる走行に戸惑い気味の"ほし"。いや、決してハプニングを期待している訳ではない。唯一、特記すべき事項といえば、上信越自動車道の信州中野・中郷の間でチェーン規制があることくらいだろうか。つい、半月ほど前に上信越自動車道を利用して北陸方面を走った時には、道路脇にこそ雪は残っていたのだが、路面はすっかりドライ状態であった。まさかもう雪は降るまいと、つい先日、ノーマルタイヤにしてしまったのだが、まさかこれから行く先で雪に遭遇しないだろうか。

そういえば、中央自動車道 山梨方面を走っていた時に気になったことがある、それは双葉SA手前辺りから道路脇に設置された看板である。その看板の中に、明らかに何かが追加されるであろう真っ白状のものがあったのだ。「あの看板、どうして白いのだろう」、何度も出てくるその白い看板にいやが応でも興味を持たずにはいられない。と、双葉SAを過ぎてまもなく見慣れぬJCTが見えてきたではないか。そう、双葉JCTなるものが出来ていたのである。このJCTから中央道と中部横断道と分かれるらしいが、中部横断道のほうはまだ通行止め状態になっている。「あの白い看板は、この案内のために用意されたものか」とやっと納得する(この中部横断道、2002年3月31日に双葉JCT-白根ICまで開通する。いずれは第２東名高速へ接続するのだとか)。

あれこれ話しているうちにあっという間に岡谷JCTまでやってきた。更に中央道を走っていくと、またしても不思議なものを発見。それは、路面につけられたブラックマークである。奇妙なことに、このブラックマークは岡谷JCTを過ぎてから延々と蛇行をしながら、なんと伊那IC手前辺りまで続いていたのである。それが何によってつけられたものかは分からないのだが、実に不気味である。

木之本ICから国道8号に出ると、まもなく琵琶湖が見えてきた。「おぉ、これが琵琶湖か」と初めて見る琵琶湖にやや興奮気味。琵琶湖は広い。まるで海を見ているような気分にさせられる。しかし、西浅井町内から国道303号に入ると琵琶湖畔から離れ、しばし田園風景が広がり、更には山道へと進んでいく。交通量自体は少ないので、運が良ければ快適な走行が楽しめそうだ。

そして西へと走れば、マキノ町なるところへ。いやはや、日本全国には様々な市町村があるものだ。今までひらがなの名称は幾つも見てきただろうが、カタカナの町名は初めて見かける。と、目の前に国道161号の案内が見えてきた。この国道161号に入ってからも、まだまだ西へと進まなければならない。ところがこの国道161号、トラックが多いのだ。前方を見れば何台ものトラックが連なって走っているではないか。平坦地はまだ良いのだが、上り坂になるとガクッとペースが落ち、後続車としてはムラのあるペースに疲れ気味。「よし、こうなったら国道161号から琵琶湖畔にそって走る主要地方道54号へと逃げようか」と"ほし"が地図を見ながら提案。この主要地方道54号は通称「風車街道」と呼ばれる湖岸道路だ。

しかし、前方のトラック群の中で最もペースの遅いトラックが、その主要地方道54号へと入ってしまったではないか。「提案却下、国道161号のままで行こう」とそのまま国道161号を今津町方面へと南下していくと、今度は国道161号が二手に分かれている。カーナビの地図にも掲載されておらず、また手元の地図にも建設中と表記されているこの国道161号(バイパスだろうか)、いつの間にか開通していたらしい。

前方をみればトラック群はバイパスへと流れていく。「よし、旧道を行こう」、この臨機応変な判断が吉と出るか、凶と出るかは、あと数行後、というわけで、バイパスではない方の国道161号をせっせと走り出した我々ではあるが、結局はペースも上がらぬまま、賭けに負けた形で道の駅「若狭熊川宿」の沿線上である国道303号に出る羽目になった。そう、その国道303号へ右折する形で出ようと待機していた、まさしくその時に、先程前方を走っていたトラック群が連なって国道303号を走ってきたのである。しかも、右折で出ようというポイントに信号が無いため、タイミングが悪ければなかなか出るに出られない。

というわけで、なんとかトラック群の間に入り込んだは良いが、山あいの道が続くこの路線は追い越し不可車線なため、結局トラックのペースに合わせて走らざるを得なかったのであった。まぁこんな時は周囲の風景を存分に楽しむしかない。といっても、周囲はまだ冬の寂しい風景が続くばかりであった。

国道303号を滋賀県へと戻る形で走っていくと、今津町内に入り、今津西小学校を過ぎた辺りで国道367号に入らなければならない。ところが、曲がる箇所が早すぎたのか、いきなりとんでもない山道へと入り込むことになってしまった。「こ、これはどうみても国道367号ではないよ」とそれもそのはず、国道367号への交差点からはまだ2km程手前だったのである。「何処だ、ここは・・・」としばしカーナビの画面を食い入るように見ていると、そこは水坂峠。「ん？水坂峠といえば、国道303号には水坂トンネルがあるけれど、このトンネルが無い時代に使われていた道路か」、といっても、峡路が続く山道ではあったものの、どうやら国道367号には出られそうだ。

そうして、国道367号に出ると南下を開始。ここからはしばし山道が続くのだが、片側1車線が確保された整備された道路だ。しかし、追い越し可能な車線ではあるものの、こんなコーナーが続く山道のどのタイミングで追い越しが出来るというのだろう。そんな山道を延々と南下していくと、朽木村が見えてきた。

更に南下を続けると、前方左手からなにやら賑やかな空気が漂ってきているではないか。「ま、まさか・・・あれ？」

国道367号から主要地方道23号へと入ると、ひたすら東方面へと進む。この23号、入った当初は片側1車線ずつが確保された快適な道だと思いきや、走るにつれて道は細くなり、ついには中央線もなくなり、極細道にまで変わる始末。その後も太くなったり細くなったりを繰り返す山道が続くのだが、やがて安曇川町へと入ると平坦道だ。と、ここで主要地方道23号と平行した道路である県道293号に移動、293号はしばらく主要地方道23号に対し安曇川を挟んで平行して走るものの、やがて「しんあさひ風車村」方向である北東へと続く道だ。(県道293号を東へと走ればそのまま直進方向で主要地方道38号に入り、更に東に進むと湖岸である県道333号、つまり「しんあさひ風車村」の沿線へ出られるという訳である。)

ところがこの県道293号はこんな時に限って工事中で一部通行止め、目論みが外れた我々はすごすごと主要地方道23号に戻らざるを得なかったのである。そんな主要地方道23号も、道なりに東方面へと走っていくとやがて南東へと逸れてしまう為、途中で軌道修正が必要だ。

というわけで、主要地方道23号「五番領」交差点から県道294号に入り一旦北上すると、何時の間にやらその道は県道558号へと変わっている。そして元々県道293号から直進して入るはずであった主要地方道38号に入ると、湖岸へ近づくべく東へ。やっと出てきた湖岸の道路は県道333号、この道も「風車街道」である。さぁ、あともう一息で「しんあさひ風車村」に到着だ。

「しんあさひ風車村」から内陸側へと戻り、国道161号に出ると早速南下開始だ。この国道161号はしばらくの間、田園風景が続くのだが、途中から左手に琵琶湖を望める片側2車線の快適道へと変化。しかし、いかんせんこの雨のためか、琵琶湖もどんよりと灰色な湖面が広がるだけだ。「天気が良ければ気持ちよく走れそうな道のはずだったのにね」と、これぞ今回の旅の禁句になりそうだ。

更に交通量も増えていく一方で、みるみるうちにペースも遅くなっていく。そんな中をひたすら南下していくとまもなく志賀町だ。

志賀町に入っても交通量の流れに変化は見られず、前方も後方も車・車・車である。このまま国道161号を南下して国道477号に出れば「びわ湖大橋米プラザ」なのだが、やはりここは少しでも時間短縮をしておきたい。そうして、結局は志賀ICから湖西道路(有料道路)を利用して2区間先である真野ICまで一気に南下することにしよう。湖西道路を利用せず、そのまま国道161号南下ルートの場合は、琵琶湖に沿って走るため、天候さえ良ければ湖面を楽しみながらのドライブが可能なはずだったのだが、どちらにせよ、この雨の中、湖を楽しむどころではない、と思えば諦めもつく。

志賀ICから湖西道路に入ると、途中の和迩料金所で料金を払うことになるのだが、ふと空を見上げれば一面黒い雲に覆われ、一層気分も憂鬱になるばかり。やがて、真野ICまでやってくると、雨雲は移動したは良いが、今度はなにやら前方の電光掲示板に渋滞案内が掲示されているではないか。「国道477号 琵琶湖大橋付近渋滞」、おいおい、国道477号といえば、これかから走る道そのものである。ここまで来て渋滞に巻き込まれるのか、と深い溜息をつきながらも国道477号を琵琶湖大橋方面へ向けて進む。

こんな時の頼みの綱はやはり高速道路だろう。我々は、「びわ湖大橋米プラザ」を出るとすぐに琵琶湖大橋を渡り始める。先程まではあがっていた雨がまたしても降り始め、フロントウィンドウにぽつぽつとうちつける雨はまるで水玉模様である。しかし、米プラザからこの琵琶湖大橋を見た際にはその構造に惚れ惚れしたものだが、いざ実際に走ってみると、いやはやただの橋にしか感じられないのは、己の感情の貧困さゆえだろうか。「あぁ、今まさしく琵琶湖大橋を渡ってるのだ」ということを実感できぬまま、気が付けば料金所だ。

しかし、料金所を通過すると、あの渋滞案内はここの事だったか、と面食らうことになる。確かに「琵琶湖大橋付近渋滞」という文字は当たっている。「まずいぞまずいぞ、いよいよ時間がなくなっていくぞ」とにわかに焦り出す我々。"ほし"も口では「もし、今回間に合わなかったとしても、メイン施設である物産館の方は18時まで開いているから、まぁ良しとしようよ」と言っているものの、内心では「たのむ！間に合ってくれ」と強く念じるばかり。

少しでも時間を短縮するために、またしても高速道路を利用するべく、名神高速道路 栗東ICを目指してはいるのだが、国道477号はおろか、その先直進方向である主要地方道11号も、車の嵐である。丁度、夕刻という時間帯が余計に交通量を多くしているのだろうか。もし、順調に流れていたとしたら、この主要地方道11号を栗東町方面へとしばらく走り、国道8号に出るつもりであった。ただ、このまま渋滞の波に身を任せたままで良いのだろうか、"ほし"は手元の地図を見ながら、ある決断を下すことになる(実は、いまだにカーナビの地図では即時の判断が出来ない"ほし"は、どうしても紙の地図が手放せないままだったりする)。

「よし、この渋滞から脱出だ」と、逃げ道を探し始めた。適当な箇所から一旦右折したうえで別ルートで国道8号に近づこうとしたのだ。どうやら、この先主要地方道42号はそこそこ流れているようにも見える。「そこで一旦右折だ！」と渋滞から逃げるように横道へとそれると、その判断が功を奏したか快適な走行を取り戻した。しかし、またしても適当なところで国道8号に近づかなければならない。結局、2,3km程走ったところで国道8号方面へと左折する。やがてそこは県道145号、このまま道なりに進めば国道8号に出られるのだ。

「この判断は正しかったね」とホッとしながら国道8号に出ると栗東ICに向けて尚も走り続けた。

幸いなことに名神高速 栗東IC入口には渋滞表記もなく、安心して本線へと入り込んだは良いが、「うそ、混んでるよ」と揃ってポカンと口を開ける我々。前方にははるか先まで続く車の列、おまけに雨も強く降りだし、とても時間短縮どころではなさそうだ。あぁ、またしても雨にたたられたのか、と頭を抱えながら、こうなったら今更ジタバタしても仕方がない。ここはじっと耐えてごく普通の流れに戻るのを待とうではないか。

やがて竜王IC付近を通過すると、少しずつではあるがペースが上がっていた。雨も小降りになり、ひとまず安心はしたものの、八日市ICで降り、国道421号に出てくるとまたしてもノロノロペースに逆戻り。片側1車線こそ確保されているが、道幅も狭めで快適道とは言い難い。空は雨雲で覆われ、またいつ雨が降ってきても不思議ではない状態である。「また駅に着いたら土砂降りだったりして」と笑えない冗談を言いながら、国道307号に入ると道の駅「あいとうマーガレットステーション」はもうすぐだ。

帰りがてら行ってみようか、と「あいとうマーガレットステーション」を出た我々は、国道307号を延々と北上していく。空もかなり暗くなってきたと思ったら、雨もぽつぽつと降り出し、更には横風も強くなりだした。今日は実に天候に振り回されてばかりの1日であったが、またしてもか、とすっかり諦めながら彦根市に入るとJR彦根駅付近を通過しながら湖岸へと近づいていく。

琵琶湖の湖岸にやっと出てきた時には既に空は真っ暗、いや、暗いのは雨雲に覆われた琵琶湖周辺のみである。相変わらずの雨と風に憂鬱になりながらも、琵琶湖にそって主要地方道2号、通称「さざなみ街道」を北上していくと、近江町に入ってまもなく前方を走る車たちが次々とブレーキを踏んでいく。「おいおい、道の駅"近江母の郷"まで後1.5km程ってところで、渋滞？」と全く状況がつかめないまま、しばらくその場で足止めを食うことになる。どうも反対車線側の流れも急に悪くなり、まもなくピタッと停まってしまった。

と、そこにパトカーがサイレンを鳴らしながらやって来るのが見えた。「もしかして前方で事故か」、我々は顔を見合わせながら、とにかく前方の車が動き出すのを待つしかない。それにしても、次の駅まで後1.5km程というところで行くに行けない状態に陥るとは、なんたることだ。

一体どのくらい待たされただろうか。やっと前方の車が動き出した。我々もそれに続いて発進すると、すぐに状況が飲み込めた。乗用車3台の事故、しかもそのうちの1台は逆さまになっているという、かなりの大事故である。発生してからまだ時間的に経過していないせいか、主要地方道2号は上下線ともすっかり混乱状態になっている。やっと、警察官の誘導に従って通過すると、すぐ右手に道の駅「近江母の郷」が見えてきた。

と言っても、施設群は既に閉館している為、照明がついているのは屋外トイレのみだ。結局、今回はトイレ休憩のみで立ち去ることになったのだが、この屋外トイレ、利用者のマナーが相当悪いのか、個室全室ともトイレットペーパーが散乱し、また、ペーパーホルダーにペーパーがなくなっても予備のペーパーをセットせず、無造作に放置しているところばかりだったのである。おまけに、手洗い所には缶ビールの空き缶がそのまま放置されていたりと、これにはさすがの"ほし"も呆然。これでは、いくら駅側が必死に清掃を施したとしても報われないだろう、と落胆せずにはいられない。

さて、あとは自宅へとひたすら帰るだけである。道の駅「近江母の郷」から米原ICまでは距離的に目と鼻の先ではあったが、米原ICは、先程の事故現場方面。主要地方道2号を南下して米原ICを目指すと、またしても渋滞に巻き込まれてしまうと判断した我々は、一旦2号を北上したうえで国道8号を経て国道21号、米原ICを目指そうと考えた。

その判断はどうやら正解だったらしく、すんなりと米原IC入口にやってきた。ところが、いざ米原ICから名神高速道路に入ったは良いが、まもなく目の前に見えてきたは「岐阜羽島−一宮　渋滞25km」の文字であった。当然、19〜20時辺りは各地から帰る車たちで混雑のピークを迎える時間、それなりの覚悟は必要である。更に、その手前である大垣IC出口でも渋滞が発生している。どうやら、25km渋滞から逃れるべく、手前のICで降りようとする車たちで別の渋滞が発生しているのだろう。

「米原から高速道路にのったのは失敗だったね」とどちらともなく呟いたその言葉、それは更に手前である関ヶ原ICで一旦降りようということを意味していたのである。

関ヶ原ICから一般道におりるか、それともひたすら渋滞に耐え抜くか、その決断の時が迫っていた。早くも、関ヶ原IC出口付近も渋滞が始まっている。結局、25kmの渋滞の中をじっと並ぶ道よりも、それほど速度は出ないまでも一般道を延々と走る道を選んだ我々は、関ヶ原ICで降りることにしたのであった。それにしても、この関ヶ原IC出口も十分にストレスを感じる程の渋滞にまで成長している。

更に残念な事項といえば、先程入ってきた米原ICにはETCレーンがなく、やむなく通行券を貰ったのだが、関ヶ原IC出口にはしっかりとETC専用レーンがあるではないか。ETC車載器を搭載しているというのに、ETCレーンを通れない虚しさ、これは渋滞の列に並ぶ以上に情けなさを感じるものだ。

そうして、やっと長い列からやっと解放され、とりあえず我々が目指す先、それは「小牧IC」である。現在のところ、渋滞は岐阜羽島・一宮の間で発生している、ということはそのひとつ先のICまで行けば渋滞も解消しているだろう、と考えたからである。ひとまず国道21号で関ヶ原から大垣市・羽島方面へと走り出した。このまま国道21号を走り続けると岐阜市内に向かってしまうため、途中から軌道修正のごとく羽島市・一宮市方面へと県道を走り継いだは良いが、やはり一般道の交通量もなめてかかってはいけない。どの道を走っても、とても快調とはいえないペースのままである。

そういえば、「ひだ・みの道の駅スタンプラリー」(岐阜県内の道の駅スタンプラリー)に参加していた頃にも、大垣から一宮辺りまで名神高速は大渋滞だったことがあり、せっせと一般道で回避した記憶がある。あの時も結構大変だった、そんなことを思いおこすと、ついつい「ひだ・みの道の駅スタンプラリー」が懐かしくも思えたりする。もし、また「ひだ・みの道の駅スタンプラリー」が開催されたら果たして参加するだろうか、岐阜県内の道の駅は確実に増えそうな予感ゆえ、また冬の間に参加出来たら、スタンプラリーオフシーズンは実質3〜4月のみになってしまうかもしれない。おいおい、そんな体力と財力が残されているのか、それは不明である。

そんな話をしているうちに、やっと小牧ICまでたどり着いた。既に21時になろうとしていた。

小牧ICから高速道路に復帰した我々は、小牧JCTから走り慣れた中央自動車道へと入ると、ただひたすらに都内へと向けて走り出した。幸いなことに、これから以後は渋滞も無いようだ。しかし、さずかに21時を過ぎれば空腹度も高くなる一方である。特に"ほし"はあまりの空腹に言葉も少なげだ。しかし、"こあ"氏の場合、「何か食べれば眠くなる」という至って危険な状態ゆえ、空腹を訴えるのもはばかられる。

言葉少なげな"ほし"の様子をみて、これはまずいと感じたのか、「いつもの恵那峡SAで夕飯をとろうか」と"こあ"氏。岐阜との往復で何度この恵那峡SAで夕飯を食べたことか、我々にとってはすっかりなじみ深いSAとなってしまった。特に恵那峡SAは料理数も豊富で味的にも満足度が高いため、ついつい自然と恵那峡SAに入ってしまいたくなるのだ。皆さんも、ひとつやふたつ、慣れ親しんだSAやPAがあるだろう、我々にとってそのひとつが恵那峡SAな訳である。

結局、ガソリン補給がてら我々自身にもガソリン(食事)を補給しようということに落ち着き、恵那峡SAへ吸い込まれるように入っていった。いやはや、日曜の夜間、それも21時が過ぎているというのに恵那峡SAのレストランは大混雑。やはり、これから家路につこうとしている者が途中で夕食をとるパターンが多いのだろう。

このレストランに立ち寄る度に、あぁ、朴葉味噌(牛肉入り)定食を食べようと思うのだが、いつもながら別のものを選択してしまう。周囲でも、この朴葉の香りがあちらこちらから漂ってくるので、毎度香りだけで味わった気分になってしまうのだ。結局、この日も"こあ"氏はかつカレー、"ほし"は鶏の唐揚げ定食なる、何処でも頂ける料理を食べ、胃袋もやっと落ち着きを取り戻したようだ。ちなみに、何処でも食べられるとは言ったのだが、ここの唐揚げ定食は量も味も申し分ないので、恵那峡SAのレストランに立ち寄った際には参考にして頂ければ幸いである。SAのレストランといえば、どうも値段の割には美味しさはいまひとつという偏見があったのだが、最近はかなり料理に力をいれているSAも見受けられる。この恵那峡SAもそのひとつだと感じている。

さぁ、後はひたすら都内にむけて帰るだけである。恵那峡SAから岡谷JCT(長野道との分岐)まではあまり遠さを感じないから、不思議である。いつも利用している時間帯が、渋滞とは無縁なせいもあるのかもしれない。そして岡谷JCTまで戻ってくれば、「あぁ、戻ってきた」と、安堵感に包まれる。それもそうだ、岡谷JCTといえば十分に関東圏、既に何度となく往復した箇所なのだ。(まぁ、北陸方面から長野の信濃町ICまで戻ってきた際に、"帰ってきたぞ"感覚に陥るよりは正常かもしれない。)

その後も、特に渋滞に遭遇することなく、それこそ1行で表現しては申し訳ない程にあっけなく八王子料金所まで戻ってきたのである。何らハプニングが無い場合の旅の描写なんて、こんなものであろう。懸念事項であったETCも今日一日何のトラブルもなく使用出来た為、今後はこの場で怒りを爆発することもなさそうだ。よくよく考えれば、それが当たり前のことなのだが。

そうして、無事に自宅へとたどり着いた時には既に午前1時になろうとしていた。思い起こせば、今日の旅はまるで下見的な感覚で終わってしまったようにも思える。特に、美しい花々が咲き乱れるであろう道の駅には2箇所も訪れておきながら、なにひとつその美しさを体験できなかったのである。やはり、5月以降に訪れるしか無いのであろうか。しかし、これから始まるスタンプラリーの為に、そろそろ体力・財力を温存しておかねばならない。

そう言いながら、次は何処に行こうか、とふと考えている己がいる。しばらく地図は封印しておく必要がありそうだ。