「仕方がない、"小谷"を経由するのは諦めて、このまま直接"能生"へ向かうことにしよう」、そうして"ほし"はカーナビの目的地を設定しなおす。カーナビの案内が出るまでもなく、北陸自動車道「能生」ICまで高速道路を利用することは分かっていた。「痛い出費だ。」と深い溜息をつく"ほし"。それもそうだ。豊科ICから一般道を利用するか、はたまた限りなく日本海側である能生ICまででは料金の違いは歴然である。土産の量を減らして帳尻を合わせよう、とそんな事をぼんやりと考えながら外を眺めた。

こんな混雑の中、せめてもの救いは八王子料金所をノンストップ状態で通過したことくらいだろうか。交通量が多いせいか、料金所にも列が発生していたが、あいかわらずETCレーンは誰もいない。ってノンストップが売りのETC、トラブルでもない限り当然列が出来るはずもない。「しかし、これは本当に普及するのかねぇ」と思わざるを得ないETC、トラブルさえ無ければやはり快適なので、良しとしよう。

その後も交通量は一向に減る様子はなく、おまけに前方を走る外車が、ウィンカーも出さずに車線を行ったり来たりとかなり怪しい動きだ。というわけで前方を見てると妙に腹立たしくなってくるため、"ほし"は助手席側のウィンドウから外へと目を向けると、チラチラと富士山の頭が見えるではないか。そうだ、いつの間にか大月ICまで来ていたのだ。そういえば、いつも大月ICを通過する時は暗闇に包まれていることが多かったため、実に新鮮である。「雪化粧をしている富士山はやはり綺麗だね」とつかの間の感動を味わう。

まもなく新潟県に入ると、ふと"ほし"が一言「トイレに寄りたい」。それは、「新井PAに寄りたい」ということを意味していたのだ。といっても、なにぶん先を急ぐ身としては、今回はただのトイレ休憩のみにとどめておくしかない。"ほし"的には、以前道の駅「あらい」で買った"かんずり明太子"に心惹かれていたものの、ここはグッと我慢、またの機会にしよう。そうして、新井PA入口が見えてくると、吸い込まれるように入っていく。

新井PAの駐車場は数カ所にわたって存在するが、我々は本線にほど近い駐車場へ車を停めると、そこには一台も車が停まっていない。これまで幾度となく高速道路のSAやPAを利用してきたが、誰ひとりとして停まっていない駐車場を見るのは、我々にとっては珍しい経験かもしれない。といっても、売店施設等に近い側の駐車場に皆行ってしまうだけのことだろうが。

いざ、トイレへ向かうべく車を降りると、ひんやりとした冷たい空気が肌をさす。「うわっ、寒いや」、と慌ててトイレに駆け込む。トイレの評価をする為に立ち寄った訳ではないのだが、ついついトイレに入ると清潔度を見て廻ってしまう変なクセがついたらしい。幸いなことに、新井PAのトイレは、非常に清潔感漂う好印象なものであった。

駐車場から見える山々は、皆真っ白な雪を纏っており、青い空とのコントラストが非常に美しい。しばし、誰もいない駐車場で冬を満喫するのも良いものだ。おっと、のんびりもしていられない、と我に返ると慌てて車に乗り込み、本線へと戻っていった。

その後、特に渋滞らしきものに遭遇することなく、あっという間に上越JCTを経て北陸自動車道へやって来た。よくよく考えてみれば、この冬は北陸に縁がある、と思い返してみる。夏から秋にかけて、関東と東北を廻るのが恒例となってしまった為、冬の間だけが唯一未知の駅との遭遇になり得るのだ。今シーズンは岐阜と北陸に重点をおいたが、果たして来シーズンは何処へ行くのやら。そんな話をしていると、見えてきたのは能生IC。

国道8号を上越方面へ走っていく方法もあるのだが、結局なんだかんだと言いながら時間を気にしだした我々は北陸自動車道を利用して、上越ICまで向かうことにする。前回のようにあと数十分早くたどり着いていれば、営業時間内に間に合ったのに、なんてことにはなりたくなかったからである。え？今日は廻る駅数にはこだわらないのではなかったのではないかって。あぁ、確かに5分程前にはそんなことも言ったような気がする。

結局、「能生」から逆戻りをする形で、能生ICまでやって来ると北陸自動車道にのり、上越ICを目指したのであった。「全くもって今シーズンは北陸自動車道と縁があるな」なんて言いながらトンネルを越えると、名立谷浜SAに立ち寄りガソリンを補給。"こあ"氏は、先程食べたカニの匂いが手にこびりついてどうにも気になって仕方がないとかで、トイレに走る。しばらくして、石鹸で手を洗ってきたはいいが、匂いがとれるどころか石鹸の香りと相まっていよいよ不快を誘う匂いになってしまったらしい。手を鼻に近づけながら、「うわっ、くさっ」と渋い表情の"こあ"氏を見て、思わず笑わずにはいられない。

本線に戻ってからも、"こあ"氏はなにやら話に夢中で、危うく上越ICで高速道路を降り損ねるところであった。いや、"こあ"氏はもしかしたらカニを食べてすっかり満足し、後はどうでも良くなっているのかもしれない。"ほし"は一抹の不安をおぼえながら、慌てて「ほら、上越ICで降りるんだよ」と叫ぶ。こんな調子では、朝方目撃したJCTをバックで走る無謀車のことを笑えないではないか。

そんな調子であっという間に上越ICをおりると、国道18号及び同8号を介して国道253号をしばらく走ることになる。国道18号や8号は交通量も多く、道自体も整備されているのだが、いざ国道253号に入ると、のんびりとした片側1車線道路が続く。民家や田園風景を楽しみながら、しばし東へと進むと、虫川交差点から主要地方道43号安塚町方面へと南下だ。

この主要地方道43号をそのまま直進すれば国道403号、いつの間にか安塚町に突入しているのだが、さすが「雪のふるさと」だけあってか、周囲にはまだ雪がかなり残されており、あちらこちらに巨大な雪だるまのような崩れた球型の固まりが置いてある。「あれ、元々は雪だるまだったのかな」と何回指をさしただろうか、他にも観光地の場所を指し示す案内看板に雪だるまがデザインされていたりと、実に雪のふるさとをアピールしている。

「3月も中旬を迎えて、もう冬を感じることは出来ないと思っていたけれど、やはりここは雪国なんだね。」としみじみと実感しながら国道403号を南下していくと、やがて右手に巨大な雪だるまのオブジェが見えてきた。

というわけで、「雪のふるさと やすづか」を出た我々は、国道403号から主要地方道13号を松代町方面へ入ったは良いが、この道はところどころすれ違い不可な山道であった。しかし、国道403号松代町方面へのショートカット的な道ゆえ、この道を避けては通れない。そのせいか、道自体はしっかりと除雪もされており、決して走りづらい訳ではない。

そうして約7km弱程の山越えの後、国道403号に復帰すると、道路両脇が雪の壁に覆われた風景を見ながら、「新潟はまだ冬の風景が楽しめる場所なんだ」と冬の名残をしばし楽しむ。しかし、片側1車線ずつの走りやすい道路が続くと思いきや、またしても山道に突入、しかも、たまに路面にうっすらと雪が残っており、こんな点にもまだまだ冬を感じたりも。「スタッドレスタイヤからノーマルタイヤに履き替えてなくて良かったね」と"ほし"は苦笑。と、"こあ"氏は「まぁこの程度だったら、ノーマルタイヤでも十分通れる道だけどね」とサラッと言い返す。

やがて国道253号へ入ると、すぐに松代町だ。右手を見れば道の駅「まつだいふるさと会館」、またいつの日か立ち寄るからね、と目で追いながらそのまま通過。この周辺の道は緩やかなコーナーが続く快適な道が続き、走っていても気持ちがよい。しかし、この先で問題勃発だ。

次なる道の駅「瀬替えの郷せんだ」がある川西町へは、この先左折して国道403号を北上するルートが効率的だ。ところが、一部冬期閉鎖区間がある。冬のドライブはこれがあるからルート選びも制限されるのだ。ところが、国道403号の入り口の看板に書かれた地区名だけでは、どの辺りが閉鎖区間なのかがわからず、つい国道403号へ入ってしまう我々。

「看板には、中子から小脇区間って書かれていたような気がするのだけど、それって何処だ？」と慌てて地図を見る"ほし"。おいおい、よくよく地図を見れば、その「中子」という地名はこのすぐ先ではないか。「Uターンして！」とこれまた慌てて"こあ"氏に指示をし、すごすごと戻る羽目になる。

しかし、この国道403号が使えないとなると、川西町へ向かうには遠回りをしなければならない。結局、一旦国道253号を東方面である十日町方面へ走り、適当な箇所から北上し、国道252号に出たら西へと走るという、カタカナのコの字を描くような非効率ルートをとらざるを得なかったのである。

「とほほ・・・だね」と言いながらもそのまま国道253号を十日町方面へと走り出したは良いが、次なる試練は「薬師トンネル」なる距離的に割と長めのトンネル。とにかくこれが暗い、おまけに臭い。何が臭いって排気臭いのだ。前方が霞んで見えるのは、まさか排気ガスのせいではあるまい、と思いつつもしばし長い暗闇を耐えて走るしかない。この道を夜間通るのは、怖いような気もするのだが、どうなのだろう。

更に東方面へと進み、主要地方道49号を北上すると思いきや、その手前に農免農道があり、こちらにて北上。農道ファンの我々としては、この選択は間違っていないと確信する。周囲は雪に覆われた田園風景、その中を真っ直ぐと続く農道は快適そのものである。約5km弱の道のりを走ると国道252号に出てきた。この国道252号に出れば、あとは道なりに西へと走っていけば、道の駅「瀬替えの郷せんだ」に着くはずである。

山あいの快適な道が続くなか、しばらく走っていくと「瀬替えの郷せんだ1km↑」の看板が見えてきた。

さて、国道252号を約5km程走ると、前方に県道219号の案内と共に道の駅「じょんのびの里高柳←2km」の看板が見えてきた。「あれ、じょんのびの里高柳って主要地方道12号沿いではなかった？」と今、目の前に見えている現実と、既に頭の中にある情報との食い違いに、我々はすっかり困惑する。結局、看板を無視して通り過ぎると、その先にある主要地方道12号の案内に従って左折する。これが吉と出たか凶と出たかは、この数行後に分かるだろう。

主要地方道12号を1.5km程走ると、なにやら分かれ道にさしかかる。しかし、どちらが12号なのかは標識も出ていない為、分からないまま、道なりに走ってしまったのである。これがいけなかった。幾ら走ってもそれらしき建物は見えてこない。「ねぇ、道を間違えているみたいだけど・・・」、おいおい、カーナビを搭載しているだろうに、それでも間違えるか、と自問自答をしながら、「はい、Uターン」。一体、今日は何度Uターンをすれば気が済むのか。

結局、主要地方道12号にまで戻ってきたは良いが、「先程見た"県道219号を左折せよ"、という看板の方を信じた方が良かったのではないかな」という一言で、今度は県道219号に入るべく走る。すっかり迷走状態に陥った我々ではあるが、無事に県道219号に入ると、まもなく道の駅「じょんのびの里高柳」の案内看板を発見。その看板が指し示す細い道へと進むと、まもなく見えてきたのは「県立こども自然王国」の看板。

「あ、あれ？道の駅の入口とは違うのだろうか」とこれまた看板文字に翻弄されながら、一旦通り過ぎたのだが、それ以降は田園風景が続くだけである。「あの"県立こども自然王国"と書かれた看板のところだよ、きっと」とまたしてもUターン、あっさりとたどり着くかと思いきや、やはり初めて訪れる場所には迷いがつきものである。

県道219号から国道252号に出ると、再び「瀬替えの郷せんだ」の横を通過しながら、山あいの道をせっせと東へ向かっていく。「そういえば、この辺ってさっき通ったばかりだな」と"ほし"の行き当たりばったりな場所選びに意地悪な突っ込みをする"こあ"氏。「ふん、場所選びに対して臨機応変と言って欲しいよ。」と半ば負け惜しみ的な返答しか出来ない"ほし"だが、気を取り直して車窓から見える冬の風景を目に焼き付ける。次回の旅からは、もう雪とは無縁になってしまうであろうことを名残惜しんでのことだ。

やがて、信濃川へさしかかる。穏やかな川の流れと雪の情景が非常に美しく、車窓からの風景を楽しむだけでも新潟へ来た甲斐がある。さぁ、ここからは雪の都「十日町」市だ。そういえば、以前道の駅「クロス10十日町」に立ち寄った記憶がある。ここで、しばし「クロス10十日町」の話題に花が咲く。というのも、外観的にかなり印象的な道の駅だったからである。それまでどちらかといえば情緒深い外観の駅ばかりに寄っていたせいか、当時はまだ、公民館のような無機質な外観の駅に対して免疫がなかったのだろう。まぁ、今だったらそれなりに受け入れられそうだ。

そんな話をしながら、気が付けば国道117号とのT字路にさしかかる。ここから一旦国道117号を南下し、再び国道252号に入るのだ。「この国道117号をそのまま南下していけば、道の駅"クロス10十日町"のすぐ近くを通るはずなんだけどね。今日は、以前立ち寄った駅の近くを通ってばかりだよ。」と言いながらも、時間が取れずに結局立ち寄れずじまい。

そうして再び国道252号は、山道へと入っていくのだが、なだらか且つ快適な道がしばらく続く。交通量も少ないため、楽しさすら感じていると、見えてきたのは国道17号の看板。「とうとう来てしまったか国道17号・・・」、どうも"国道17号"は何時でも混雑している、という先入観を持ってしまうのは、"ほし"が(元)埼玉県人のせいだろうか(埼玉県民の皆さん、申し訳ない)。"ほし"が数十年住んでいた埼玉県某所はそれこそ万年混雑という言葉がふさわしい程、国道17号の交通量が激しい。長年積み重ねてきた印象がすっかり先入観として頭に植え付けられてしまったようだ。

ところが、堀之内町内で国道17号に入っても、ストレスになる程の交通量はなく、おまけに前方には真っ白に化粧をした山々が実に美しく、しばし見とれる程である。そんな迫力の山々を見ながら国道17号を南下していくと、まもなく主要地方道50号を左折。2km以内に道の駅「ゆのたに」が見えてくるはずだ。

その後、国道17号に出ると、いよいよ群馬方面へ向かって南下を開始。そういえば、以前、「ゆのたに」から自宅へ向かう際にも、とうとう東京都下まで一般道のみで帰る羽目になった。また、今回も何処まで意地を張りとおすのか、黙々と走っていく。といっても、国道17号を南下しながらふと左手に視界を動かすと、それはそれは美しい山々が暗闇にぼんやりと浮かび上がっている。雪山ゆえ、完全な夜空にならない限りは白い山肌が視認しやすいのだ。また、国道17号も交通量こそ少し増えてはいるものの流れているため、ストレスは感じることもなさそうだ。

前方を見れば、数々のスキー場の照明が輝いている。夏に走った時にはあまり気にも留めなかった山々だが、こうしてナイター照明に照らされた雪山もこれまた華やかなイメージをかもし出す。「あ、あそこにも、向こうにも、スキー場があるぞあるぞ」と照明を見つけてはついつい騒ぎ過ぎな"ほし"。「おぉ、上越国際スキー場ってここだったんだ」「ガーラ湯沢って昔はかなりテレビでもCMをしていたよね」看板を見つけては指をさしさし、しゃべりまくる"ほし"はさながらラジオのDJのようである。

交通量こそ少ないものの、前方にはトラックがノロノロと走っており、ペースは遅め。特に山道へと入れば入る程、ペースは落ちていくため、我々だけでなく他の車たちも少しイライラ気味だ。そんな時の登坂車線は実に助かる。数台の車たちがトラックを抜いていき、とりあえずはペースも上がっていく。苗場スキー場を過ぎれば、いよいよ三国峠だ。三国トンネルを越えると、関東圏に突入だが、ここはコーナーも多く、山道を実感する箇所だ。すると、"こあ"氏は「この辺に道の駅って無かったかな」といきなり言い出す。その理由、それは言わずと知れた生理現象。途中、何カ所か道路脇に公衆トイレもあるのだが、あえて道の駅を選択するところが、我々らしいといったところか。

高速道路を利用していれば、一定間隔毎にPAやSAがあるため、何の心配もないのだが、一般道はそうはいかない。そんな時は、特に道の駅の重要度を実感させられるのだ。数々のコーナーを過ぎていきながら、やがて月夜野町までやって来ると、「この近くに、月夜野矢瀬親水公園があるけれど、どうする？」と駅ガイドをこなす"ほし"。しかし、"こあ"氏は矢瀬親水公園のトイレが場所的にも設備的にもお気に召さない様子、「他は？」と聞く。「更に南下すると道の駅"こもち"があるよ。こちらはトイレの清潔度も確保されているよね。」と、国道17号沿いの道の駅「こもち」を立ち寄り地に決定。ところが、そう容易にトイレには行かせてくれそうにもない事態が発生。

関越自動車道 沼田-昭和IC間が渋滞しており、その影響が国道17号に出ていたのだ。沼田市街地を越えた辺りから、国道17号は帰宅車における長蛇の列が発生。これは、しばらく動きそうにもない。「沼田まで快調に走って来られたのに、ここにきて・・・」と前方の長い列を見ながら深い溜息をつく我々。渋滞の最後尾につく車たちがきっと皆同じような事を思っていることであろう。

もう、道の駅「こもち」は目前、こうなったら気長に待つしかないか、と思った途端、少しずつ車の列が動き出した。やがて道の駅「こもち」に向かうべく、国道17号本線の渋滞の列から一旦抜け出すと、本来のペースを取り戻し、あっという間に到着だ。本日は既に閉館してしまい、白い外壁だけが灯りに照らされているだけだが、トイレは24時間利用可能なので一安心。駐車場には仮眠をとっているであろう車が何台も停まっている。今の時間帯に帰宅の途についても、渋滞に巻き込まれるに違いない、と考えて、ここで仮眠をとる人も多いのかもしれない。

再び、国道17号に復帰すると、先程の渋滞は何処へいったやら、交通量の流れは通常とも言える状態に戻っている。「丁度通りがかったタイミングが悪かったのかな」と、流れに任せながらまたしても国道17号をせっせと南下していく。疲れたら、途中からでも高速道路を利用しても構わない、と毎度毎度言っているものの、所沢付近や練馬IC周辺で渋滞が発生しているため、どうも利用する気持ちになれずじまいで、埼玉県に突入だ。

国道17号から熊谷市内で国道407号、そして国道254号と入れば、あとは川越、所沢を経由して都内に抜けていくお馴染みのパターンなため、もう既に自宅近くにまで帰ってきたような感覚にとらわれる悪いクセが出てきた。決して少ないとは言えない交通量ではあるが、高速道路と違って変化に富んだ道が続く為、睡魔に襲われることなく無事に帰ってくることが出来たのである。"こあ"氏は、途中数度ほど眠たさを感じていたものの、ある程度の速度にのりだした途端元気を取り戻したらしい。"ほし"も、夕食をとらずに自宅まで戻ってきたことが功を奏したか、眠気は感じずじまいであった。特に夕食後、胃が膨らむとどうしても眠気がやってくるのは、どうにも止められない。

というわけで、無事に日が変わる前に自宅に到着。さすがに一般道のみの走行は、高速道路利用時よりも疲れも倍増、翌日は1日ぐったりしていそうだ。3月ともなれば、春を感じる旅にでも出るのが普通だというのに、すっかり冬を惜しむ旅になってしまった我々は、やはり世の中の流れに反するタイプなのだろうか。